Deux ecclésiastiques anglicans - un évêque et un prêtre à la retraite - ont été arrêtés mardi en Grande-Bretagne dans le cadre d'une enquête sur des abus sexuels présumés commis dans les années 80 et 90, a annoncé la police, alors que le pays est ébranlé par des affaires de pédophilie.

Peter Ball, 80 ans, ancien évêque de Lewes (sud de l'Angleterre) et Gloucester (sud-ouest), est soupçonné d'avoir agressé sexuellement huit garçons et jeunes hommes âgés de 12 à une vingtaine d'années, selon la police. Les faits remonteraient à la fin des années 80 et aux années 90.

Un ancien prêtre, Vickery House, 67 ans, a, lui, été interpellé pour des abus sexuels présumés sur deux adolescents entre 1981 et 1983. Les agressions auraient été commises dans la région de l'East Sussex, dans le sud de l'Angleterre, mais les deux religieux ne sont pas soupçonnés d'avoir agi ensemble.

Ces arrestations entrent dans le cadre d'une enquête policière sur le diocèse de Chichester dans le sud de l'Angleterre, soupçonné d'avoir été le théâtre d'agressions sexuelles commises par des religieux. Cette année, trois anciens prêtres anglicans de Chichester ont été inculpés d'abus sexuels sur des enfants.

L'enquête est "très complexe", a expliqué mardi la police, précisant avoir dû retrouver la trace de nombreuses victimes présumées et de témoins. "L'Eglise d'Angleterre, y compris le diocèse de Chichester, coopère pleinement avec la police", a affirmé l'un de responsables de la police du Sussex. L'archevêque de Cantorbéry, la plus haute autorité de l'Eglise anglicane, a lancé fin 2011 une enquête sur "la politique de la protection de l'enfance" dans ce même diocèse.