Une sévère vague de froid polaire liée à une forte dépression au-dessus du sud du Canada qui a attiré une masse d'air froid des régions nordiques touche le Canada et le nord des Etats-Unis. Les températures ressenties descendant à -38 degrés Celsius à Ottawa et Montréal, et même à -40 degrés à Québec, alors qu'un front froid descendait jusqu'au nord de l'Etat de Virginie. Ce front extrêmement froid s'est fait sentir jusque dans le nord de la Virginie, où les températures se situent entre 0 et 2 degrés, ce qui paraît relativement doux aux Canadiens, mais fait trembler les habitants de cet Etat du sud des Etats-Unis.

Des alertes ont été déclenchées tant au Canada que dans plusieurs Etats américains. La compagnie d'électricité du Québec a appelé ses clients à réduire leur consommation aux heures de pointe, qui bat tous les records historiques.

Contrairement à ce qui se produit régulièrement en Europe de l'Est, en Russie ou en Pologne, les basses températures n'ont pas fait de nombreuses victimes. Un seul sans domicile fixe a été retrouvé mort avec des symptômes d'hypothermie dans la région de Toronto, mais la cause exacte de son décès n'a pas encore été déterminée.

Mercredi matin, le Canada était le pays le plus froid du monde, avec -43,1 degrés enregistrés --et non ressentis-- à Little Chicago dans les Territoires du Nord-Ouest et -40,3 à Rouyn-Noranda au Québec, devant Iakoutsk en Sibérie (-38,8).

A Montréal, plusieurs refuges ont affiché complet dans la nuit de mardi à mercredi, offrant aux itinérants un lit et un repas chaud. Apparemment, tous ceux qui en avaient besoin ont pu trouver une place.

A New York, nombre de foyers d'accueil ont été ouverts où tout passant peut se réchauffer dans la journée.

Dans l'Etat voisin du Connecticut, le gouverneur Dannel Malloy a réclamé des mesures similaires, indiquant sur sa page Facebook qu'en raison du vent les températures ressenties dans la nuit se situeraient entre -17 et -26 degrés Celsius.

Le froid risquait d'être le plus douloureux pour les habitants de la région de New York dont les infrastructures, notamment électriques, ont été endommagées récemment par la tempête Sandy.

A Washington, on était loin du record historique de -26 degrés Celsius observé le 11 février 1899, quand une vague de froid allant du Maine (nord-est) à la Floride (sud-est) avait précédé le Grand Blizzard de 1899.

Les minimales ont atteint hier jusqu'à -28°C à Fargo, et -34°C à International Falls, dans le Minnesota. Bien que très basses, ces valeurs ne constituent pas des records. Il a déjà fait jusqu'à -43°C dans ces états. Cette vague de froid se maintiendra tout au long de la semaine, avec des minimales souvent inférieures à -20°C sur les sols enneigés. Ce jeudi, c'est au Canada que le froid était le plus vif, avec par exemple -46,3°C à Lac Benoît

Le grand froid devrait se maintenir au Canada jusqu'à la fin de la semaine et une amélioration n'est attendue que lundi.

Source : Radio Canada, AFP