Tout comme la Terre, Mars compte de nombreux volcans. L'un d'eux serait entré en éruption continue pendant deux milliards d'années, selon des scientifiques qui ont étudié l'âge d'une météorite martienne.
Olympus Mons
© Nasa/JPL/Caltech Image mosaïque de l'Olympus Mons, sur Mars, créée grâce à l'association de plusieurs photos prises par la sonde Viking entre le 1er et le 22 juin 1978. Haut de plus de 21 000 mètre, c'est le plus grand volcan du système solaire
Cette petite météorite qui tient dans la paume d'une main pourrait expliquer l'histoire volcanique de la planète Mars. C'est du moins ce qu'avancent des astronomes dans une étude publiée dans la revue Sciences Advances. Selon eux, ce caillou de 200 grammes, retrouvé en Algérie en 2012, se serait formé dans un volcan géant qui est entré en éruption pendant plus de deux milliards d'années.

« Il n'y a rien de semblable sur Terre »

Cette météorite fait partie d'un échantillon de 11 autres cailloux, appelés Northwest Africa (NWA) 7635, qui ont tous été expulsés d'un même volcan hors de l'orbite de Mars, il y a des millions d'années. Mais alors que les 10 autres météorites sont âgées, selon les scientifiques, de 500 millions d'années, la dernière aurait 2,4 milliards années.
"Cela signifie qu'il y a eu pendant deux milliards d'années un magma stable quelque part à la surface de Mars, indique Mark Caffee, l'un des auteurs de l'étude, professeur de physique et d'astronomie de l'université de Purdue, aux États-Unis. Et il n'y a rien de semblable sur Terre, rien d'aussi stable à un endroit précis et pendant deux milliards d'années."
Des pierres d'Olympus Mons ?

Les scientifiques indiquent qu'ils n'ont pas encore déterminé la source des météorites, mais qu'il s'agit probablement d'un volcan géant. À ce titre, le "meilleur" candidat serait Olympus Mons [le mont Olympe] qui, avec ses 21 000 mètres d'altitude et une surface presque équivalente à celle de l'Allemagne, est non seulement le plus grand volcan de Mars, mais aussi la plus haute montagne du système solaire.

Sur Mars, les volcans peuvent devenir aussi gigantesques grâce à l'absence relativement récente de tectonique des plaques. Selon la Nasa, ces mouvements de la croûte terrestre, qui participent à la création des volcans, étaient présents au début de l'histoire de la planète Rouge. Mais les températures se sont progressivement refroidies à la surface de la Terre. Une partie du magma présent sous les plaques terrestres s'est alors solidifiée et la tectonique des plaques s'est interrompue. Sans mouvement géologique pour les perturber, les éruptions ont pu perdurer pendant des millions, voire des milliards d'années, note Business Insider.

L'étude du sol martien grâce à une faible gravité et un peu de chance

Comment les scientifiques peuvent-ils en savoir autant sur la surface martienne alors qu'aucun astronaute n'a jamais foulé son sol? Grâce aux sondes et divers robots envoyés sur place, bien sûr, mais aussi grâce à ces météorites, arrivées un peu par chance sur Terre. Il a fallu d'abord compter sur la faible pesanteur de Mars -2,6 fois inférieure à celle de la Terre- et sa très fine atmosphère, qui ont favorisé l'expulsion des météorites dans l'espace. Bien sûr, la plupart de ces cailloux ne se sont pas dirigés directement sur Terre. Une majeure partie est entrée en orbite autour de divers objets stellaire. Mais certains ont été perturbés diverses raisons dans leur voyage et se sont finalement dirigés vers la Terre. Et les mains des scientifiques.