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© kyodowc108827.JPG k/NEWSCOM/SIPAUne baleine capturée au large des côtes du nord du Japon, en septembre 2013.
« Macabre et inutile ». C'est ainsi que les défenseurs des animaux ont dénoncé la très controversée expédition annuelle dans l'Antarctique de pêcheurs japonais au cours de laquelle 122 baleines de Minke enceintes ont été tuées.

Durant cette campagne de quatre mois, qui s'est terminée fin mars, 333 baleines au total ont été capturées, dont 122 se trouvaient en période de gestation tandis que des dizaines d'autres étaient immatures, selon un rapport soumis par les autorités à la Commission baleinière internationale (CBI) le mois dernier.

L'objectif douteux de ces expéditions

L'organisation de protection des animaux Humane Society International a jugé ces chiffres « choquants », y voyant « un triste témoignage de la cruauté de la chasse à la baleine japonaise ».

« C'est une nouvelle preuve de la nature réellement macabre et inutile de la chasse à la baleine, alors qu'il est avéré que des recherches non létales sont suffisantes pour des visées scientifiques », a jugé une des responsables du groupe, Alexia Wellbelove.

Le Japon, signataire du moratoire de la CBI sur la chasse aux baleines qui date de 1986, affirme la pratiquer pour effectuer des recherches. Mais une grande partie de la viande est ensuite écoulée sur le marché.

Comme la Norvège et l'Islande ?

La Norvège et l'Islande sont les seuls pays au monde à pratiquer ouvertement la chasse commerciale. Tokyo, de son côté, tente de prouver que la population de baleines est assez importante pour supporter une reprise de la chasse commerciale.

L'Agence japonaise des pêches a ainsi défendu jeudi la position du pays, soulignant que les cétacés en gestation n'avaient pas été spécifiquement ciblés. « Nous capturons les baleines de manière totalement aléatoire », a affirmé Yuki Morita, chargé du sujet au sein de l'agence. « Le ratio élevé de femelles enceintes est notable (...), suggérant que nous pouvons espérer une croissance des stocks », a ajouté le fonctionnaire.

Le gouvernement veut reprendre la chasse commerciale

Le Premier ministre Shinzo Abe a récemment répété la volonté du Japon d'« explorer toutes les possibilités pour reprendre la chasse commerciale ». La consommation de baleine a une longue histoire dans l'archipel nippon, pays de pêcheurs où le cétacé a été chassé pendant des siècles.

Cependant, la demande des consommateurs japonais pour la chair de baleine a considérablement diminué ces dernières années ce qui, hormis pour les professionnels du secteur, rend douteux le sens des missions baleinières.