Lorsqu'un morceau de roche spatiale parvient à la surface de la Terre, il y a toujours une question de savoir d'où il provient. Les scientifiques sont devenus assez bons pour retracer la source de divers morceaux de débris spatiaux en fonction de la composition de la roche ainsi que de la position de la Terre et de la direction de la roche dans l'espace lorsqu'elle a rencontré notre planète. En 2018, un astéroïde qui était suivi dans l'espace a entraîné des débris qui ont impacté la Terre au Botswana en Afrique australe. Après la découverte de la roche, les chercheurs ont commencé la tâche de retracer ses origines, et un nouvel article publié dans Meteoritics and Planetary Science fournit leurs conclusions.
asteroide 2018 vesta
Selon les scientifiques, l'astéroïde provient probablement d'un astéroïde massif sur lequel les astronomes surveillent depuis un certain temps. La roche spatiale est connue sous le nom de Vesta, et c'est le deuxième plus grand astéroïde connu de notre système solaire. L'histoire de Vesta est obscurcie par le mystère, mais on pense que les impacts sur la surface de l'astéroïde ont créé de nombreux débris et il semble que l'un de ces morceaux ait trouvé son chemin vers la Terre.

Les morceaux de l'astéroïde qui a atterri au Botswana étaient relativement minuscules. L'astéroïde qui leur a donné naissance est apparu comme un éclair de lumière dans une étude du ciel menée par l'Université de l'Arizona, et lorsqu'il a atteint la Terre, il s'est fragmenté et les débris sont tombés dans la réserve de gibier du Kalahari central. Les chercheurs ont parcouru la zone et ont trouvé un total de 23 météorites.

"La combinaison des observations du petit astéroïde dans l'espace avec les informations glanées des météorites montre qu'il provenait probablement de Vesta, deuxième plus grand astéroïde de notre système solaire et cible de la mission DAWN de la NASA", a déclaré Peter Jenniskens, chef de l'étude, dans un déclaration. «Il y a des milliards d'années, deux impacts géants sur Vesta ont créé une famille d'astéroïdes plus gros et plus dangereux. Les météorites récemment récupérées nous ont donné un indice sur le moment où ces impacts auraient pu se produire. »

Le suivi des débris était un défi car les observations n'ont été faites que peu de temps avant que la roche n'atteigne la Terre. Une fois cela fait, les scientifiques ont dû rechercher des séquences vidéo qui leur offraient des indices sur l'endroit où les débris se posaient.

Une fois les échantillons trouvés, l'étude du matériau rocheux a commencé. Après une longue enquête qui a aidé à vieillir la roche et à réduire ses origines possibles, les chercheurs sont finalement arrivés à la conclusion qu'elle provenait d'un impact avec Vesta. De plus, les débris auraient été arrachés de Vesta lors d'un impact avec un autre corps il y a environ 22 millions d'années.

La science du suivi de la source des astéroïdes s'est développée à pas de géant ces dernières années. Il est incroyable de penser que les chercheurs peuvent réellement retracer l'origine d'une roche spatiale après avoir déjà frappé la Terre. Ces types de projets de recherche nous aident à en apprendre davantage sur notre système solaire et tout le matériel qu'il contient, et pourraient ouvrir de nouvelles voies de recherche sur la formation d'astéroïdes.