JOPLIN, États-Unis - Au moins 89 personnes ont été tuées lors du passage d'une tornade à Joplin, une ville de 50 000 habitants dans le Missouri ont annoncé les autorités, lundi.

Mark Rohr, un membre de l'équipe municipale, a annoncé ce premier bilan lors d'une conférence de presse avant l'aube, devant les débris de l'hôpital de la ville, touché dimanche par la tornade. Celle-ci a laissé un sillon de destruction de 10 km de long et 800 m de large allant jusqu'au centre de Joplin, a-t-il précisé.

Des sirènes d'alerte ont retenti une vingtaine de minutes avant l'arrivée de la tornade pour avertir les habitants. Des dizaines de voitures ont été soulevées et projetées plus loin. Le sud de la ville a été durement touché avec des églises, écoles, magasins et maisons réduits à l'état de ruines.

Le chef des pompiers Mitch Randles a déclaré que 25 pour cent à 30 pour cent de la ville avait été endommagé, ajoutant que sa propre maison avait été détruite. La tornade a également fait un nombre inconnu de blessés.

Les autorités menaient des recherches lundi dans la zone dévastée. Tôt lundi, le gouverneur du Missouri, Jay Nixon, a précisé que des incencies dus à des fuites de gaz se poursuivaient dans la ville, située à 250 km au sud de Kansas City. Il a évoqué une «situation très précaire» sur la chaîne CNN.

M. Nixon a décrété l'état d'urgence et le président américain Barack Obama a adressé un message de condoléances aux familles de victimes.

Au total, 68 tornades ont été signalées ce week-end dans les États du Middle West, selon le Centre de prévision des tempêtes du Service national de météorologie. Au moins une personne a été tuée à Minneapolis, au Minnesota. Mais c'est à Joplin que les conséquences ont été les plus graves.

Le mois dernier, des tornades avaient tué plus de 300 personnes dans le sud des États-Unis.