Son nom restera associé à la comète qui percuta Jupiter en juillet 1994. L'astronome Carolyn Shoemaker s'est éteinte le 13 août 2021.
CAROLYN SHOEMAKER
Un couple dans les étoiles :

Carolyn Shoemaker (24 juin 1929 - 13 août 2021) va pouvoir retrouver son mari Eugene. Ils avaient brutalement été séparés en 1997 par un terrible accident de la route. Le couple s'était marié 46 ans plus tôt. À l'époque, Eugène finissait son doctorat de géologie. Carolyn (22 ans), poursuivait des études universitaires sans grande conviction. Elle décida donc de se consacrer à l'éducation de leurs trois enfants.

eugene shoemaker
© USGSDans les années 1960, Eugene Shoemaker étudia le Meteor Crater en Arizona.
Eugene, lui, était très occupé par ses recherches au USGS Center for Astrogeology qu'il avait fondé en 1961. Passionné par les cratères d'impact, il était devenu planétologue.

Vocation tardive

En 1980, Carolyn se retrouva désœuvrée, les enfants partis. Eugene lui proposa alors d'intégrer un petit groupe chargé de débusquer des géocroiseurs. Il n'existait pas encore de télescopes automatisés pour traquer les astéroïdes potentiellement dangereux. Il fallait donc analyser visuellement des clichés.

astronomes Carolyn et Eugene Shoemaker
© NASALes astronomes Carolyn et Eugene Shoemaker en 1986.
Et Carolyn Shoemaker excellait dans ce travail de patience. Au cours d'une carrière commencée à 51 ans, elle découvrit ainsi 800 astéroïdes et 32 comètes, dont la célèbre Shoemaker-Levy 9.

Une comète percute Jupiter

Le 24 mars 1993, le couple Shoemaker, le Québécois David Levy et le Français Philippe Bendjoya découvraient une nouvelle comète. Elle prit le nom de Shoemaker-Levy 9 car c'était la neuvième découverte du tandem Shoemaker-Levy. Mais cet astre chevelu était en réalité constitué de plusieurs morceaux. Les astronomes calculèrent que la comète s'était brisée en passant trop près de Jupiter en juillet 1992. Son retour deux ans plus tard lui fut fatal.

comete shoemaker
© NASAEn 1994, les fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 frappèrent Jupiter.
En juillet 1994, les fragments de la comète percutèrent la planète gazeuse géante. Les cicatrices sombres de ces impacts dans l'atmosphère jovienne furent observées pendant plusieurs mois par de très nombreux télescopes.