Au moins neuf personnes sont mortes mercredi dans le centre des Etats-Unis lors du passage d'une série de tornades dévastatrices.

La ville d'Harrisburg dans l'Illinois a été ravagée par une tornade d'une rare intensité aux alentours de 4H30 (11H30 heure belge), alors que les habitants étaient assoupis.

"Des maisons sont éventrées, des voitures ont été précipitées dans des lacs. On ne peut pas bien se représenter l'étendue des destructions à moins d'être sur place", a déclaré le maire d'Harrisburg, Eric Gregg, sur la chaîne CNN.

Au moins cinq habitants d'Harrisburg sont décédés et mercredi dans la matinée, les secouristes étaient toujours à la recherche d'éventuels survivants bloqués sous les décombres.

Selon le Service de météo national, 18 tornades ont été signalées depuis mardi, dans les Etats du Nebraska, du Kansas, du Missouri, de l'Illinois et du Kentucky.

Le gouverneur du Missouri Jay Nixon a décrété l'état d'urgence après la mort d'au moins trois personnes dans son Etat.

Un autre décès dû aux intempéries a été signalé dans le Kansas.