Publiée dans Scientific Reports, une étude génétique chinoise suggère que les populations préhistoriques du monde étaient déjà en expansion avant l'avènement de l'agriculture, apparue il y a quelque 11.000 ans.

Le développement de l'agriculture a évidemment facilité la croissance démographique à la Préhistoire, mais quand les expansions majeures de population ont-elles commencé ? Avant ou après le Néolithique et sa 'révolution agraire' ? En effet, l'invention de l'agriculture, au Proche-Orient remonte à il y a plus de 11.000 ans mais cette question restait sans réponse. Pour éclairer ce débat de spécialistes, Li Jin et ses collègues de l'Université Fudan (Shanghai, Chine) ont donc étudié des génomes d'aujourd'hui pour y déceler les traces des variations démographiques du passé.

Plus concrètement, les chercheurs ont analysé plus de 900 génomes mitochondriaux, provenant de 11 populations d'Afrique, d'Europe et des Amériques. Ils ont ainsi découvert que la plupart des grandes lignées génétiques ont fusionné - signe que la population s'est accrue - vers -15 à -11.000 ans en Afrique, vers -13 000 ans en Europe et vers -12 à -8 000 ans dans les Amériques. Autrement dit, à chaque fois, avant l'apparition de l'agriculture sur le continent concerné.

Les données semblent indiquer que ces importantes expansions de population ont eu lieu après le dernier maximum glaciaire, mais avant la période néolithique. Les auteurs suggèrent ainsi que le climat plus doux apparu après le dernier maximum glaciaire a peut-être offert un environnement plus propice. Cette augmentation de la population a probablement été un des moteurs de l'apparition de l'agriculture, grande pourvoyeuse de nourriture.