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Près de 1,5 million de Britanniques ont péri de la peste noire au XIVe siècle, soit près d'un tiers de la population, une maladie qui a tué au total 25 millions d'Européens. | AFP/HO
Des squelettes ont été déterrés lors de travaux dans la City, à Londres, et les experts pensent qu'il pourrait s'agir d'un immense charnier abritant des victimes de la "peste noire", au Moyen Age. Les ossements de treize adultes, soigneusement alignés, ont été découverts à 2,5 mètres de profondeur dans le quartier financier de la capitale britannique, lors d'excavations menées en vue de la construction d'une ligne ferroviaire.

Des tests doivent encore être réalisés, mais les archéologues pensent que beaucoup de victimes de la peste noire ont été enterrées à cet endroit, comme l'ont rapporté des documents du XVIe siècle suggérant qu'il pourrait y avoir jusqu'à cinquante mille cadavres. "C'est une découverte très importante", a souligné Jay Carver, qui dirige l'équipe d'archéologues qui travaille sur ce projet ferroviaire.

"Nous allons mener des tests sur les squelettes dans les mois à venir pour établir les causes de leur mort, pour voir s'il s'agit de victimes de la peste du XIVe siècle ou de résidents d'une époque ultérieure, pour déterminer leur âge et tenter de trouver des indices afin de savoir qui ils étaient." "Mais à ce stade, tout semble indiquer qu'il s'agit de ce cimetière établi en urgence au XIVe siècle", a-t-il ajouté. Les scientifiques espèrent aussi en apprendre plus sur cette épidémie de peste noire et sur le virus qui en est responsable.

Quand les examens seront terminés, les ossements seront à nouveau enterrés, au même endroit ou dans un autre cimetière. Les archéologues espèrent aussi trouver des objets datant de la période romaine pendant leurs fouilles. Une fois que celles-ci seront achevées, des travaux de forage seront menés à cet endroit dans le cadre du projet "Crossrail".

Cette nouvelle ligne doit traverser la capitale britannique d'est en ouest, reliant notamment la City à l'aéroport de Heathrow, pour désengorger le réseau de transports en commun londonien.

Près de 1,5 million de Britanniques ont péri de la peste noire au XIVe siècle, soit près d'un tiers de la population, une maladie qui a tué au total 25 millions d'Européens.