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Une tempête titanesque sur l'hémisphère nord de Saturne, d'abord repérée par des astronomes amateurs à la mi-décembre 2010, a été photographiée le 24 de ce même mois par la sonde spatiale américaine Cassini.

Avec un foyer central de 5.800 kilomètres de longueur - presque la moitié du diamètre de notre planète ! - et une longueur totale, traîne comprise, dix fois plus grande encore, la tempête qui a balayé la planète Saturne en décembre n'a rien de commun avec celles que nous connaissons sur Terre. L'image brute, prise à une distance de quelque 1,6 million de kilomètres par la sonde Cassini de la Nasa, a mis ensuite trois jours pour arriver sur Terre, et montre également l'ombre des anneaux de Saturne sur la planète.

Selon les scientifiques, la tache blanche observable est composée de cristaux de glace d'ammoniaque. Ce genre de tempête expulse les gaz chauds vers le haut, depuis la basse atmosphère de Saturne, et à travers un manteau épais et brumeux de glace d'ammoniaque. Lorsque les gaz se concentrent dans l'atmosphère, les cristaux froids d'ammoniaque condensent ces vapeurs, donnant cette formation blanche observable de la Terre. Ce phénomène - qui est un équivalent moins connu de la tache rouge géante de Jupiter - avait d'abord été repéré par des astronomes amateurs à la mi-décembre.