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© Dolores Ochoa / APLe volcan Cotopaxi, en Equateur, a été secoué le 14 août par de nombreuses explosions, dégageant une importante colonne de cendres de 8 km de hauteur
Plusieurs localités situées à proximité du volcan équatorien Cotopaxi, qui vient de se réveiller, sont en cours d'évacuation samedi 15 août « à titre préventif », ont annoncé les autorités. Le gouvernement n'a pas précisé le nombre de personnes concernées par cette évacuation.

Le président Rafael Correa a par ailleurs annoncé qu'il allait décréter un « état d'exception » pour faire face à une éventuelle situation d'urgence. Cet état d'exception permet « d'utiliser toutes les ressources, mis à part celles de l'éducation, pour répondre à une éventuelle urgence et mobiliser les ressources nécessaires », a précisé le président socialiste lors de son intervention hebdomadaire à la radio et à la télévision. Sous ce régime d'exception, le gouvernement peut également déployer des effectifs militaires pour venir en aide aux équipes de secours.

Un des plus dangereux au monde

Perché à 5 897 mètres d'altitude, le volcan Cotopaxi a été secoué vendredi par de nombreuses explosions, dégageant une importante colonne de cendres de 8 kilomètres de hauteur. Il a expulsé samedi des fragments solides et incandescents qui, selon les autorités, peuvent provoquer des avalanches.

La retombée des cendres oblige de nombreux habitants à se protéger, jusqu'à Quito, la capitale du pays située à 45 km du volcan, où un million de masques ont été distribués. Le ministère de l'environnement a aussi fermé l'accès touristique au Cotopaxi et fait évacuer un groupe de 15 alpinistes qui voulaient escalader le volcan. Par ailleurs, les opérations ont été suspendues à l'aéroport de Latacunga, situé au pied du volcan, selon la Direction générale de l'aviation civile.

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© GUILLERMO GRANJA / REUTERSDes policiers équatoriens surveillent la circulation sur une autoroute proche du volcan Cotopaxi, qui s'est réveillé le 14 août
L'Institut de géophysique (IG) a toutefois tenu à souligner que le Cotopaxi n'avait pas provoqué de lahar (des coulées boueuses) mais que des coulées d'eau avec de la boue avaient été enregistrées. Les autorités ont maintenu le niveau d'alerte jaune, grade intermédiaire dans le classement d'urgence.

Le volcan, qui n'a pas connu de véritable éruption depuis 1877 mais restait modérément actif, est considéré par les scientifiques de l'IG comme l'un des plus dangereux au monde, en raison de la grande quantité de neige sur son sommet et de l'importante population habitant à proximité.