Des astronomes ont découvert autour d'une étoile naine un fascinant système de sept planètes de la taille de la Terre, dont trois d'entre elles pourraient abriter des océans d'eau liquide et donc potentiellement de la vie. Trois planètes telluriques appartenant à un système solaire proche du nôtre réunissent les conditions nécessaires à la présence d'eau à l'état liquide et d'une forme de vie, selon des recherches publiées mercredi par la revue Nature.

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© NASAD'autre planètes habitables ?
Le système en question compte au total sept planètes d'une taille équivalente à celle de la Terre, mais trois tournent autour de leur étoile, une « naine ultra-froide » baptisée Trappist-1, à une distance compatible avec la présence d'eau.


Leur proximité de la Terre — à 40 années-lumière — et la grande taille des planètes par rapport à leur étoile en font un objet d'étude privilégié, soulignent les chercheurs, qui souhaitent désormais analyser l'atmosphère de ces trois « exoplanètes » pour y déceler d'éventuelles traces de vie.

« Je pense que nous avons fait un grand pas pour découvrir s'il y a de la vie là-bas », a déclaré l'astronome Amaury Triaud, de l'université de Cambridge, lors d'une conférence de presse.


Comme Trappist-1 est à la fois petite et froide, la zone orbitale dite « habitable » est très proche de l'étoile et les trois planètes qui intéressent les chercheurs se trouvent donc à l'intérieur de cette zone. « Elles forment un système très compact. Elles pourraient avoir de l'eau liquide et peut-être même de la vie », a déclaré Michael Gillon, de l'université de Liège.

Ces découvertes s'appuient sur des recherches antérieures effectuées à l'aide du télescope belge Trappist, installé au Chili. Trappist-1 aurait au moins 500 millions d'années et pourrait avoir une durée totale de vie de 10 000 milliards d'années. Le soleil, par comparaison, en est à peu près au milieu de sa vie qui est estimée à 10 milliards d'années.