Le 21 août prochain aura lieu un événement extraordinaire : une éclipse solaire totale. Moins d'une centaine se produisent par siècle, un phénomène suffisamment rare pour que certains fassent le déplacement. Par exemple, seulement 71 éclipses totales ont été observées durant le XXème siècle. Il n'y en aura que 68 durant le XXIe siècle. On parle d'éclipse solaire lorsque le Soleil, la Lune et la Terre se trouvent alignés sur un même axe. La Lune cache alors le Soleil et son ombre plonge certaines régions du monde dans l'obscurité.
eclipse
© Irmansyah/AP/SIPANous serons dans l'obscurité pendant l'éclipse solaire
Pour les personnes situées parfaitement dans l'axe de cet alignement, 100% du Soleil apparaît masqué. En périphérie, le disque solaire reste partiellement visible. En plus d'être rares, les éclipses solaires sont brèves. En un point donné, leur durée totale ne dépasse jamais les 8 minutes. Ce type d'événement se produit 3 à 4 fois pendant une vie d'homme, c'est donc un événement exceptionnel à ne pas manquer. Certains voyageurs passionnés n'hésitent pas à se déplacer et à prendre l'avion pour pouvoir observer ce phénomène.

Ce sera d'ailleurs le cas à l'été 2017, avec l'éclipse solaire totale qui traversera les États-Unis d'une côte à l'autre. En 1979, une éclipse complète s'était produite sur le territoire américain mais sur une zone plus restreinte. Il faut remonter à 1918 pour trouver une éclipse de même ampleur.

Eclipse solaire du 21 août 2017 aux États-Unis

Que se passera-t-il concrètement le lundi 21 août 2017 à l'occasion de cette éclipse solaire totale ? La Lune passera entre le Soleil et la Terre, produisant une ombre de quelque 110 kilomètres de largeur. Celle-ci se déplacera d'ouest en est en commençant son parcours dans l'Oregon (nord-ouest) en milieu de matinée avant de poursuivre entre autres via l'Idaho, le Wyoming, le Nebraska, le Missouri, le Kentucky, le Tennessee pour s'achever en Caroline du Sud (sud-est) dans l'après-midi. En deux heures, l'éclipse complète aura traversé 14 États. Au moment du passage de l'éclipse, les observateurs seront plongés dans l'obscurité pendant plus de 2 minutes avec la possibilité d'admirer étoiles et planètes dans le ciel. Le reste du pays devra se contenter d'une éclipse solaire partielle.

Touristes américains et étrangers viendront en nombre pour profiter de la "Great american eclipse". Outre les 12 millions d'Américains vivant sur les territoires traversés par l'éclipse solaire, il faut s'attendre à voir affluer les curieux ce jour-là. Certains points d'observation seront particulièrement prisés à l'image du parc Yellowstone ou de Grand Teton, tous deux dans le Wyoming. Ces lieux d'ordinaire très fréquentés en août risquent d'être pris d'assaut. Un site dédié au phénomène a recensé les meilleurs spots aux États-Unis pour observer l'éclipse.
eclipse
© InconnuLe parcours aux USA de l'éclipse solaire
Eclipse solaire 2019 en Amérique du Sud

Après celle du 21 août 2017, la prochaine éclipse solaire totale aura lieu le 2 juillet 2019 en Amérique du Sud. Elle traversera tout le sous-continent mais ne sera visible à 100% qu'en Argentine et au Chili. L'occasion d'organiser en amont un voyage dans l'un de ces magnifiques pays.

Eclipse solaire 2021 en Antarctique

Le 4 décembre 2021, une éclipse complète de soleil traversera l'Antarctique. Mais elle ne sera visible dans sa phase totale que depuis l'Atlantique sud. Elle sera visible partiellement dans le sud de l'Australie et en Afrique du Sud.

Eclipse solaire 2081 en France

Les amateurs français d'astronomie devront s'armer de patience... La prochaine éclipse totale qui traversera la France métropolitaine aura lieu... en 2081 ! Plus précisément le 3 septembre 2081, suivie par une seconde éclipse complète le 29 septembre 2090.
Entre temps, il sera tout de même possible de voir la Lune occulter partiellement le Soleil. Les prochaines éclipses partielles en France auront lieu :
  • le 10 juin 2021
  • le 25 octobre 2022
  • le 29 mars 2025
  • le 12 août 2026
Par ailleurs, des éclipses annulaires seront visibles depuis la France :
  • Le 5 novembre 2059
  • Le 27 février 2082
Entre l'éclipse partielle et totale, l'éclipse annulaire se produit lorsque le Soleil et la Lune sont parfaitement alignés avec la Terre mais que la taille apparente de la Lune est légèrement inférieure à celle du Soleil. Celui-ci forme alors un anneau brillant entourant le disque lunaire.

Comment observer une éclipse

Pour observer l'éclipse solaire à l'œil nu, il faut impérativement porter des lunettes spéciales. Les lunettes de soleil classiques ne sont pas suffisantes pour protéger la rétine. Pendant l'éclipse, avec la baisse de la luminosité, les pupilles vont avoir tendance à se dilater. Au moment où le soleil réapparaît brutalement, des lésions de la rétine graves peuvent survenir. Ces brûlures ne sont pas douloureuses, il faut donc particulièrement s'en méfier. Les astuces du type regarder l'éclipse à travers un CD ou à travers du verre fumé ne sont pas efficaces.

Pour protéger vos yeux et profiter au mieux de l'éclipse, rendez-vous dans un club d'astronomie où vous pourrez observer l'éclipse indirectement par projection. La solution la plus simple : faire un petit trou dans un carton, le diriger vers le soleil et observer l'éclipse projetée.

Sachez que les lunettes permettant d'observer l'éclipse sans danger sont disponibles pour environ 2 euros. Il est également possible d'en acheter dans les centres commerciaux ou dans les magasins comme Nature et Découverte, ou de les commander sur Internet.

Précédentes éclipses solaires
Eclipse solaire du 20 mars 2015 en France

Même si l'éclipse n'a pas été totale en France, elle a pu être largement observée dans tout le pays. Elle a traversé la France d'ouest en est entre 9h11 et 11h47. La première ville à pouvoir la contempler a été Bayonne et l'ombre de la lune a terminé sa course à Strasbourg. Plusieurs sites astronomiques français proposaient des animations à cette occasion, sur le Pic du Midi par exemple.

8 et 9 mars 2016 en Indonésie et en Micronésie

Le 8 et 9 mars 2016, une éclipse solaire totale a traversé l'Asie. Elle a commencé dans l'océan Indien, est passée au nord de l'Indonésie, au sud de l'île de Bornéo, par les Célèbes avant de repartir dans l'océan Pacifique.

Eclipse annulaire de soleil à la Réunion : le 1er septembre 2016

Le jeudi 1er septembre, entre 8h13 et 14h01, une éclipse annulaire de soleil traversera l'hémisphère sud et les îles de La Réunion et de Mayotte.