comete binaire morte
Les astronomes de l'Observatoire national (ON) ont peut-être identifié le noyau d'une comète binaire éteinte - la première dans l'histoire des enregistrements d'objets géocroiseurs (NEO). L'objet connu sous le nom de 2017 YE5 nous a dépassés en juin 2018, à une distance d'environ six millions de kilomètres (km) de notre surface.

Les experts ont utilisé les informations recueillies par trois grands télescopes : Goldstone, Green Bank et feu Arecibo. Au moment de son apparition, ces trois télescopes ont déterminé que la comète était un système binaire, c'est-à-dire deux corps distincts qui tournent entre eux. Dans ce cas, cependant, les deux objets ont une composition et des masses différentes, ce qui est rare dans le domaine des objets observés proches de la Terre.

comete binaire morte
© Image : NASA/JPL-Caltech/DivulgationL’image radar montre la comète binaire découverte par les Brésiliens. Les experts disent qu’au lieu d’être mort, il peut simplement être en sommeil.
Selon Filipe Monteiro, de l'ON, cette différence de corps peut avoir contribué à un manque de synchronie du système dans son ensemble par rapport à ses orbites :
« Habituellement, ces systèmes avec des corps de taille similaire sont entièrement synchronisés, ce qui signifie que la période orbitale est égale à la période de rotation des corps », a expliqué Monteiro. « Mais dans ce système, l'un des corps ne semble pas encore avoir atteint la synchronisation. L'une des possibilités est que le système est relativement récent et n'a pas encore réussi à obtenir une synchronisation complète ».
Selon l'équipe dirigée par lui, le plus gros objet a une rotation d'environ 24 heures, tandis que le plus petit atteint environ 15 heures.

Monteiro dit que, bien qu'il ne soit pas possible d'en expliquer la raison, certaines hypothèses peuvent être faites : le manque de synchronie entre les objets peut provenir de leurs compositions respectives différentes. En conséquence, ils auraient des masses différentes les unes des autres, l'une ayant besoin de plus de temps - et l'autre de moins de temps - pour terminer son orbite.

comete binaire morte
L'analyse technique indique une surface très rougeâtre, compatible avec les astéroïdes de type D. Ce type d'objet est riche en matières organiques et volatiles - généralement des silicates et du carbone, éventuellement avec une certaine présence d'eau à l'intérieur. On estime que les astéroïdes de cette ligne ont leur origine dans la ceinture de Kuiper, juste à l'extérieur de Neptune.

Dans le cas de l'objet YE5 2017, il a été classé comme appartenant à une comète JFC - acronyme pour « Comète de la famille de Jupiter ». « Comme c'est un objet qui a une orbite typique des comètes JFC, il y a des indications que le système YE5 2017 est un possible noyau cométaire binaire, dont la matière volatile a été perdue tout au long de son histoire ou est stockée à l'intérieur », a déclaré Monteiro.

Cependant, l'expert n'affirme pas définitivement qu'il s'agit d'une comète « morte ». Selon lui, aucune sublimation de glace n'a été identifiée - signe que la comète est en fin de vie - il est donc possible qu'elle soit juste « dormante », et les matières volatiles à l'intérieur, se soient désactivées sous la roche.