Une équipe internationale d'astronomes, à l'aide du réseau TANAMI constitué de plusieurs radiotélescopes situés dans l'hémisphère Sud, a produit une image très détaillée de puissants jets de particules émis par un trou noir supermassif situé au coeur de la galaxie Centaurus A.
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A gauche, la galaxie elliptique géante NGC 5128 est représentée en orange dans ce composite radio / optique, les deux extensions s'étendent chacun à près d'un million d'années-lumière de la galaxie.

Crédit image de gauche : Observatoire Capella (optique), avec des données radio de Ilana Feain, Tim Cornwell, et Ron Ekers (CSIRO / ATNF), R. Morganti (ASTRON), et N. Junkes (MPIfR).

A droite, cette image montre une région d'environ 4,2 années lumière dans le centre de NGC 5128, la longueur de ces jets représente une distance proche de celle du soleil et de l'étoile la plus proche. Ce cliché a été pris avec le réseau de radiotélescopes TANAMI , c'est la plus haute résolution jamais effectué sur des jets galactiques. L'étude paraîtra dans le numéro de Juin de : Astronomy and Astrophysic.

Crédit image de droite : NASA / TANAMI / Müller

Cornelia Mueller, l'auteur principal de l'étude et étudiante en doctorat à l'université d'Erlangen à Nuremberg en Allemagne et son équipe ont ciblé la galaxie Centaurus A (Cen A), une galaxie voisine d'un trou noir supermassif pesant 55 millions de fois la masse du soleil. Centaurus A (appelée également NGC 5128) est une galaxie lenticulaire située à environ 12 millions d'années-lumière dans la constellation du Centaure. C'est une des radiogalaxies les plus proches de la Terre, par conséquent son noyau galactique actif est particulièrement étudié par les astronomes professionnels. C'est également la cinquième galaxie la plus brillante du ciel, ce qui en fait une cible idéale pour les astronomes amateurs, bien qu'elle soit seulement visible depuis les faibles latitudes nord et depuis l'hémisphère sud.

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Image combiné entre les données à rayons X en bleu du télescope spatial Chandra de la NASA, les micro ondes en orange et des images dans le domaine visible.

Crédit image : ESO / WFI (lumière visible),

MPIfR / ESO / APEX / A.Weiss et al. (micro-ondes),

NASA / CXC / CfA / R.Kraft et al. (rayons X)
Vu dans les ondes radio, Cen A est l'un des objets plus brillants dans le ciel, près de 20 fois la taille apparente de la pleine lune. Cette galaxie visible est peu commune car elle est dispose de deux extensions radio-émettrices géantes, chacune longue de près d'un million d'années-lumière.

Ces lobes ou jets de matières se forment à proximité du trou noir situé dans le centre de la galaxie. Les astronomes estiment que la matière près de la base de ces jets est éjectée vers l'extérieur à environ un tiers de la vitesse de la lumière.

"Les techniques informatiques de pointe nous permettent de combiner les données provenant de plusieurs télescopes individuels afin d'obtenir des images d'une finesse équivalente à celle d'un télescope géant unique", a déclaré Roopesh Ojha du Goddard Space Flight Center à Greenbelt.

L'énorme production d'énergie émise par des galaxies comme Centaurus A provient du gaz tombant à l'intérieur du trou noir pesant des millions de fois la masse du Soleil. Grâce à des procédés encore méconnus, une partie de cette matière est éjectée et forme des jets et cela en une fraction de la vitesse de la lumière. Les vues détaillées de la structure de ces jets devraient permettre aux astronomes de déterminer comment ils se forment.

Les jets interagissent fortement avec le gaz environnant, jusqu'à parfois modifier le taux de natalité des étoiles d'une galaxie. Ils jouent un rôle important mais encore mal compris dans la formation et l'évolution des galaxies.

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L'interféromètre ou réseau de radiotélescopes TANAMI regroupe 9 sites avec un total de 13 radiotélescopes dont le plus grand mesure 70 mètres de diamètre en Australie.

Crédit image : Matthias Kadler (Univ. de Würzburg) et J. Wilms (Univ. d'Erlangen-Nuremberg)
L'observatoire spatial à rayon Gamma : FERMI de la NASA a détecté un rayonnement beaucoup plus énergétique dans la région centrale de Cen A. "Ce rayonnement est des milliards de fois plus énergétiques que les ondes radio que nous avons détecté, mais nous ne savons pas encore d'où il provient", a déclaré Matthias Kadler à l'université de Würzburg en Allemagne. "Nous espérons pouvoir sonder les profondeurs cachées de la galaxie pour le savoir."