Comete Bernardinelli Bernstein
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Des chercheurs de l'Université du Maryland ont analysé la comète Bernardinelli-Bernstein, considérée comme la plus grande comète jamais détectée à ce jour, afin d'obtenir des informations intéressantes sur la vaporisation de la glace qu'elle contient, un phénomène qui crée ce que l'on appelle des "voiles" et, à des distances encore plus proches du Soleil, les plus classiques queues cométaires.

La comète Bernardinelli-Bernstein est devenue active plus tôt que prévu.

Les chercheurs ont conclu que la comète Bernardinelli-Bernstein est devenue active, c'est-à-dire qu'elle a commencé à vaporiser sa glace en s'approchant du Soleil, plus tôt que prévu. Et comme elle se trouvait encore au-delà de l'orbite d'Uranus, elle a démarré à une distance record, la plus éloignée que les astronomes aient jamais détectée pour le début d'un tel phénomène. L'étude a été publiée dans le Planetary Science Journal.

Comprendre quand une comète devient active

Selon Tony Farnham, chercheur au département d'astronomie de l'université du Maryland et auteur principal de l'étude, les observations de ces dernières années montrent que les comètes peuvent "s'activer" à une distance beaucoup plus grande que ce qui avait été théorisé ou calculé auparavant.

Il est important de comprendre quand une comète devient active : une fois que la glace à la surface commence à se vaporiser, parce que la comète elle-même, au cours de sa trajectoire orbitale, commence à s'approcher du soleil, il est possible d'analyser ces objets pour comprendre comment ils sont faits et aussi de quoi ils sont faits en plus de la poussière et de la glace.

Analyse des données du télescope spatial TESS

La comète Bernardinelli-Bernstein n'a été découverte qu'en juin 2021 grâce à l'analyse des données collectées par le Dark Energy Survey. On pense qu'il a un diamètre d'environ 100 km, ce qui en fait le plus grand jamais découvert à ce jour.
Dans ce cas, les chercheurs ont analysé les données recueillies par le télescope spatial TESS, un télescope habituellement utilisé pour découvrir des planètes au-delà du système solaire.

La canopée de la comète analysée

Ils ont découvert la présence de la comète Bernardinelli-Bernstein sur plusieurs images, de sorte qu'ils ont également pu analyser la lueur brumeuse de poussière qui l'entoure. C'est ce qu'on appelle la "canopée", une sorte d'atmosphère temporaire qui se forme autour d'une comète lorsqu'elle commence à s'approcher du Soleil.

Les chercheurs sont finalement arrivés à la conclusion que la comète est devenue active beaucoup plus loin de l'endroit où elle se trouve actuellement, une découverte qui ouvre de nouvelles portes passionnantes pour l'étude des comètes et l'astronomie en général. Et Farnham assure que ce n'est que le début.