astéroide le plus proche du soleil
© Wikimedia CommonsLe nuage de Oort pourrait être composé d'objets faits de roche.
Des chercheurs, qui ont travaillé sur l'apparition d'une boule de feu signalée au Canada en 2021, ont établi qu'il ne s'agissait pas d'une comète mais plutôt d'un objet fait de roche ressemblant à un astéroïde.

Quel est donc cet objet apparu dans une province canadienne le 22 février 2021 ? Il y a environ un an et demi, une roche spatiale de 2 kg environ s'était évaporée au moment où elle entrait dans l'atmosphère. Jusqu'alors, les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'une comète puisque l'objet provenait du nuage de Oort, explique Science.org. Le nuage de Oort, c'est un vaste ensemble sphérique de corps qui se situe entre la limite de la ceinture de Kuiper et 150.000 unités astronomiques (ua) environ.

Des découvertes similaires ces dernières années

Mais désormais, grâce aux données recueillies lors de sa chute, les experts estiment que l'objet était fait de roche plutôt que de glace, et donc ressemblerait davantage, à un astéroïde. D'autres observateurs indépendants affirment aussi que cette découverte pourrait nous éclairer sur la formation du système solaire et sur le fait que le nuage de Oort ne serait pas composé exclusivement de comètes glacées. "Cela nous éclaire sur le fait qu'il existe une dispersion et un dépôt de matière provenant de tout le système solaire dans le nuage de Oort", explique Karen Meech, scientifique à l'Institut d'astronomie de Hawaï.

De son côté, Bill Bottke, un spécialiste des dynamiques au laboratoire Southwest Research Institute, estime que la découverte pourrait soutenir certains modèles selon lesquels des objets de la ceinture d'astéroïdes ont été dispersés dans le nuage de Oort. Jusqu'alors, les scientifiques ont supposé que ce nuage avait été peuplé quand le muscle gravitationnel de Jupiter et des autres planètes géantes avaient dispersé au loin des objets faits de glace. Ils avaient été laissés pour compte lors de la formation du système solaire extérieur. Ces objets sont reconnus comme des comètes depuis des années. Mais en 2016 déjà, les équipes de Karen Meech avaient découvert l'un d'eux dont la queue était dépourvue de glace. Il aurait pu s'agir d'un astéroïde, laissant penser que le nuage de Oort n'est pas si homogène que cela.

Un objet rapide et brillant

Depuis, des centaines d'objets équivalents ont été détectés, mais il n'a jamais pu être démontré qu'il s'agissait d'astéroïdes. Mais avec cette dernière découverte, cela pourrait changer les choses. "Il était brillant, très rapide et a laissé un train lumineux derrière lui au centre de l'atmosphère", décrit Denis Vida. En travaillant sur des images du Global Fireball Observatory, un réseau de caméras de haute précision, ils ont calculé la trajectoire de l'objet et trouvé qu'il provenait du nuage de Oort.

L'objet, très rapide, a pénétré dans l'atmosphère plus profondément laissant penser qu'il était fait de roche plutôt que de glace. Avant de se disloquer en deux phases. En croisant diverses études, les chercheurs ont établi que 1 à 20% du nuage de Oort pouvait être composé de roche. Il reste de nombreuses questions en suspens, mais cette découverte va peut-être permettre de mettre au jour de nouvelles informations sur des éléments encore énigmatiques.