MOSCOU - Une équipe de chercheurs russes a réussi à atteindre le mystérieux lac Vostok enfoui sous près de quatre kilomètres de glace dans l'Antarctique, après deux décennies de travaux de forage, a annoncé lundi une source proche des milieux scientifiques à l'agence Ria Novosti.

Hier (dimanche), nos scientifiques ont achevé les travaux de forage et atteint la surface du lac à 3.768 mètres de profondeur sous la calotte glaciaire du pôle Sud, a déclaré cette source, sans autres détails.

Contacté par l'AFP, un porte-parole de l'Institut russe de recherche scientifique pour l'Arctique et l'Antarctique a indiqué que seul le gouvernement russe pouvait confirmer cette information.

L'achèvement de ces travaux entamés il y a plus de 20 ans va permettre de réaliser une étude scientifique fondamentale sur les changements climatiques, a ajouté le porte-parole de l'Institut, Sergueï Lessenkov.

Isolé de la surface depuis des centaines de milliers d'années, ce lac d'eau pure de 250 kilomètres de long et 50 km de large -- 12.500 km2 -- pourrait contenir des formes de vie inconnues à ce jour.

Les travaux de forage ont commencé en 1989 avec pour objectif de faire des recherches sur la paléoclimatologie, a expliqué M. Lessenkov.

C'est seulement par la suite qu'on a découvert qu'il y avait un lac juste en dessous de l'endroit où on effectuait les travaux, a-t-il ajouté.

Mais au début des années 1990, les travaux ont été suspendus en raison d'un manque de financement, la situation économique étant très compliquée après la chute de l'URSS en 1991, a poursuivi M. Lessenkov.

Les opérations ont repris en 1996 avant d'être à nouveau interrompues en 1998, à la suite d'appels de la communauté internationale inquiète d'une possible catastrophe écologique en raison de l'utilisation de technologies peu adaptées à ces travaux délicats.

Finalement, de nouvelles technologies de forage ont été développées par les spécialistes de l'Institut des mines à Saint-Pétersbourg et les travaux ont repris en 2006, a ajouté M. Lessenkov.

Un événement de portée mondiale nous attend en 2012, il s'agira d'atteindre les eaux du lac Vostok, avait déclaré l'an passé le ministre russe des Ressources naturelles et de l'Ecologie, Iouri Troutnev. Personne encore n'a réussi à aller à une telle profondeur sous la Terre, avait-il affirmé.

L'examen de la carotte de glace et des eaux du lac permettra aux spécialistes d'établir un scénario des changements climatiques naturels pour les prochains millénaires.

On a découvert des bulbes gazeux dans la glace juste au-dessus du lac. On va étudier leur contenu qui nous permettra peut-être de faire des prévisions sur d'éventuels changements climatiques à l'avenir, a expliqué M. Lessenkov.