Les hommes au chômage depuis plus de deux ans montrent des signes de vieillissement accéléré dans leur ADN, d'après une étude de l'Université d'Oulu en Finlande et de l'Imperial College de Londres, publiée jeudi dans la revue PLoS ONE.

Les chercheurs ont étudié des échantillons de sang de 5.620 hommes et femmes nés dans le nord de la Finlande en 1966. Ils ont mesuré les longueurs de leurs télomères dans leurs globules blancs. Les télomères sont des sections d'ADN à l'extrémité des chromosomes, qui les protègent de la dégradation. Lors de chaque division cellulaire, les télomères se raccourcissent, ce qui implique que les cellules les plus âgées, qui ont des télomères plus courts, se dégradent et vieillissent davantage que les jeunes cellules.

Les chercheurs ont ensuite rapporté le résultat de leurs observations au passé professionnel des participants sur les 3 dernières années. Ils ont constaté qu'en moyenne, les hommes qui sont restés au chômage plus de 500 jours sur les trois années précédentes étaient deux fois plus susceptibles de présenter des télomères plus courts par rapport aux hommes qui avaient travaillé continuellement pendant cette période. Chez les femmes, en revanche, ils n'ont pas trouvé de corrélation entre la situation d'emploi et la longueur des télomères.

Des études antérieures ont montré une corrélation entre des télomères plus courts et des risques accrus de développer des maladies liées à l'âge telles que le diabète de type 2 et les maladies cardiaques. Les chercheurs concluent que le raccourcissement des télomères chez les hommes au chômage peut être lié au stress du chômage de longue durée, ce qui confirme le lien direct entre le chômage prolongé et une mauvaise santé.

Cependant, il s'agit d'une étude d'association, ce qui signifie que les deux variables étaient liées. Par conséquent, on ne peut pas affirmer que c'est le chômage de longue durée qui provoque une accélération du raccourcissement des télomères, ni que ce sont des télomères plus courts qui prédisposent au chômage de longue durée (par exemple parce que les gens qui présentent cette configuration sont plus pessimistes ou malades plus souvent). En outre, comme l'étude a été menée sur une population isolée et homogène, il est possible que ses résultats soient imputables à des facteurs génétiques particuliers.

Mais personne n'ignore que le chômage de long-terme est néfaste pour les individus sur le plan social, médical et psychologique, et après tout, cette étude permet de montrer une fois de plus qu'un stress modéré subi sur le long terme, comme celui que subissent les chômeurs de longue durée, est un problème majeur.