Image
© NASAEn 2004, Deep Impact lance une sonde sur la comète Tempel 1
Stardust-Next est en route vers la comète Tempel 1 et devrait la frôler le 15 février prochain. Cette opération permettra aux scientifiques d'observer la surface de ce corps céleste et d'examiner les changements qu'il a subis après une orbite autour du Soleil.

Le rendez-vous avec la comète est pris pour le 15 février à 23h37. A ce moment-là, le vaisseau spatial Stardust-Next (New Exploration of Tempel) se trouvera à environ 336 millions de kilomètres de la Terre, à l'exact opposé du système solaire, rapporte Cyberpresse.ca. Sa mission ? Prendre 72 images à haute définition de Tempel 1, pendant son survol, et tenter de mesurer la composition, la distribution et le flot de poussière qui s'échappe de la chevelure de la comète.

"Retourner voir Tempel 1 de près donnera de nouveaux indices sur le fonctionnement des comètes et leur formation il y a 4,5 milliards d'années" lors de la naissance de notre système solaire, estime l'astronome responsable de cette mission, Joe Veverka, cité par l'AFP.

Ce rendez-vous est considéré comme le prolongement d'une exploration de Tempel 1 entreprise par le vaisseau Deep Impact de la Nasa. En 2005, il avait précipité un projectile sur la comète pour étudier la composition de sa surface. L'Agence spatiale américaine espère tirer des informations sur l'évolution des comètes en comparant les données recueillies par Stardust et celles obtenues par la sonde Deep Impact.
Stardust (qui signifie "poussière d'étoile") a été lancé en 1999.