La police israélienne vient de démanteler un réseau de proxénétisme dont les meneurs avaient convaincu des juives qu'elles favoriseraient l'avènement du messie en pratiquant le sexe avec des non-juifs, a-t-elle indiqué lundi.

Les policiers ont récemment arrêté huit hommes et femmes au discours "messianique", ils s'en prenaient à des femmes vulnérables qu'ils abrutissaient de drogues et d'alcool et auxquelles ils assuraient qu'en donnant leur corps à des non-juifs, elles "sauveraient le peuple juif et amèneraient la rédemption", a précisé la police.

Le principal suspect est un homme de 60 ans, un marginal de Kiryat Arba, une colonie proche de Hébron en Cisjordanie et réputée très à droite, selon des documents d'enquête consultés par l'AFP.

Une quinzaine de femmes, dont peut-être des mineures, auraient ainsi été prostituées, dit dans le quotidien Haaretz le commissaire Arik Mordechai, qui dirige les investigations.

Leurs clients comprenaient des Palestiniens de Cisjordanie et des travailleurs étrangers de Tel-Aviv, précise le journal.

L'affaire a été dénoncée à la police par Lehava, un groupe extrémiste qui combat les mariages de juifs avec des non-juifs.

Le réseau de proxénétisme fonctionnait depuis six ou sept ans, a dit à l'AFP Bentzi Gopstein, responsable de Lehava. Selon lui, les proxénètes ne croyaient pas un seul instant à ce qu'ils racontaient, mais les femmes, elles, "le croyaient, ils ont exploité leur crédulité".