Elle est passée à exactement 135 895 km de la surface de la planète rouge, soit un tiers de la distance Terre-Lune.

Dimanche 19 octobre, à 20 h27, heure française, la comète Siding Spring a "frôlé" Mars, pour la première fois depuis un million d'années. Elle est passée à exactement 135 895 km de la surface de la planète rouge, soit un tiers de la distance Terre-Lune.

Siding Spring se serait formée il y a plusieurs milliards d'années dans le nuage d'Oort, une sphère à la frontière de notre système solaire qui sert de réservoir à comètes. Elle fait la taille d'une petite montagne et sa consistance est probablement poudreuse "comme une meringue qui fondrait dans la bouche", d'après Carey Lisse, astrophysicien au laboratoire de physique appliquée de l'université américaine Johns-Hopkins. Composée de glaces très volatiles, Siding Srping n'aurait jamais été soumise à de fortes chaleurs.
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La comète C/2013 A1 Siding Spring photographiée le 19 octobre à 138.000 km de distance avec la caméra haute résolution de la sonde spatiale américaine Mars Reconnaissance Orbiter. La taille du noyau de cet astre venu pour la première fois des confins du Système solaire est désormais estimée à moins de 500 mètres. © Nasa, JPL-Caltech, University of Arizona
Son noyau de 1,6km file dans l'espace à 56km par seconde, soit plus de 200 000 km/h.

Si l'astre n'avait aucune chance de percuter Mars, voisine de la Terre, les scientifiques de la planète bleue se sont réjouis d'étudier sa trajectoire. Aussi, ont-ils braqué sur elle les instruments électroniques des satellites artificiels orbitant autour de la planète rouge et les caméras des deux robots Opportunity et Curiosity. Ces derniers devraient envoyer leurs images à la Terre très bientôt.