GENEVE - Un travailleur social a été placé en détention, accusé d'avoir commis des actes d'ordre sexuel sur 122 enfants et personnes handicapées durant 29 ans, ont indiqué les autorités suisses.

"Un homme de 54 ans a avoué avoir commis des actes d'ordre sexuel sur des enfants et des personnes dépendantes", expliquent la police cantonale bernoise (centre du pays) et le Ministère public de la Confédération dans un communiqué.

"Les faits ont eu lieu durant les 29 dernières années, dans différents foyers et institutions pour personnes handicapées", précisent les autorités.

Depuis 1982, le prévenu a exercé au sein de neuf institutions. La majorité d'entre elles se situe en Suisse, une en Allemagne.

A ce jour, les autorités ont identifié 122 victimes. L'enquête a permis de révéler que la plus jeune était âgée d'un an à l'époque des faits.

Depuis son interpellation en avril 2010, "le prévenu, qui se décrit comme étant un pédophile", selon la police, a été interrogé plus d'une cinquantaine de fois.

Les autorités suisses décrivent l'homme comme "coopératif". "Jusqu'ici, il a avoué avoir fait 114 victimes. Dans huit autres cas, il s'agissait de tentatives", indiquent-elles.

"Nous ne pouvons pas exclure que dans le cadre de l'enquête de nouveaux cas (apparaissent), mais nous croyons que la plupart des victimes sont connues aujourd'hui", a déclaré Gabriele Berger, la chef des enquêtes spéciales de la police judiciaire, en conférence de presse.

L'enquête a démarré en mars 2010 dans le canton d'Argovie (nord). A l'époque, deux garçons, pensionnaires d'une institution pour personnes handicapées, avaient expliqué à leurs parents avoir eu des contacts sexuels avec un membre du personnel.

Les victimes sont en grande majorité de jeunes hommes handicapés, physiquement ou mentalement, et parfois des femmes. Des enfants des membres du personnel de certains établissement ont aussi été victimes des agissements de cet homme, selon les forces de l'ordre.

"Le délai de prescription s'applique pour la majorité des cas, toutefois, selon la législation en vigueur, 33 d'entre eux vont être poursuivis", poursuivent-elles.

Selon la justice, le prévenu n'a pas d'antécédent judiciaire pour délits d'ordre sexuel.

Toutefois, les autorités suisses soulignent qu'en 2003, une enquête avait déjà été menée contre lui. Elle n'avait pas abouti et une procédure pénale pour abus sexuels avait fini par être dirigée contre un autre assistant de la même institution.

"A l'époque (...), une jeune fille de 13 ans, dont la communication est très limitée en raison de son grave handicap, avait expliqué avoir subi des abus de la part du prévenu de 54 ans", détaille le communiqué.

"Toutefois, l'authenticité de ces déclarations avait dû être relativisée. On avait alors estimé que les déclarations de la victime concernaient l'autre assistant, qui avait ensuite été condamné à une peine privative de liberté de plusieurs années", poursuit-il.

Malgré les "vastes investigations", le soupçon envers le prévenu n'avait pas pu être étayé à l'époque. En accord avec le Ministère public, le service de juges d'instruction Berne-Mittelland (centre) avait dès lors décidé de ne pas ouvrir de procédure pénale contre l'actuel prévenu.

"En raison des nouveaux éléments mis à jour, le cas va être réinstruit", annoncent les autorités suisses.

En raison du grand nombre de personnes concernées, la Suisse a mis en place une commission spéciale et contacte de manière personnelle, depuis le 1er février, toutes les victimes ou leurs représentants légaux.

En tout, près de 100 collaborateurs des autorités pénales travaillent sur cette affaire.