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Ci-dessus une particule de poussière cométaire vue au microscope électronique, issue des échantillons découverts dans les glaces de l'Antarctique. Crédits : Takaaki Noguchi
Pour la première fois, de la poussière de comète a été découverte à la surface de la Terre. Ces grains de poussière ont été retrouvés dans des échantillons de glace et de neige prélevés en Antarctique.

Une équipe de scientifiques vient de découvrir de la poussière de comète, dans les glaces de l'Antarctique. C'est la première fois que de telles particules sont découvertes à la surface de la Terre.

La découverte est bien évidemment très intéressante d'un point de vue scientifique : en effet, on sait que les comètes se sont formés dès l'origine du système solaire, il y a 4,56 milliards d'années, c'est-à-dire avant que les planètes ne se forment. Par conséquent, leur étude permet de mieux comprendre comment le système solaire est né.

À l'heure actuelle, les méthodes pour recueillir et analyser de la poussière de comète sont pour le moins fastidieuses : elles consistent soit à faire voler des avions de recherche dans la stratosphère terrestre afin de d'y récolter des échantillons, soit à utiliser des sondes spatiales comme celle de la mission Stardust, laquelle avait collecté en 2004 des grains cométaires, émis par la comète 81P/Wild2 lors de son passage près du Soleil.

En 2010, des scientifiques français avaient déjà annoncé avoir découvert de la poussière de comète dans les glaces de l'Antarctique. Mais à l'époque, des incertitudes demeuraient encore sur la véritable origine de ces grains de poussière. Selon les auteurs de cette nouvelle étude, les grains de poussière dernièrement découvert proviendraient indubitablement de comètes.

Ces travaux seront publiés le 15 janvier 2015 dans la revue Earth and Planetary Science Letters, sous le titre "Cometary dust in Antarctic ice and snow: Past and present chondritic porous micrometeorites preserved on the Earth's surface" .