Ci-dessus la météorite Esquel, dont les signaux magnétiques contenus en son sein ont été "décodés" par des chercheurs. Crédits : Natural History Museum, London
Des chercheurs ont réussi à faire "parler" la mémoire magnétique d'une météorite, en décodant les informations magnétiques mémorisées par de minuscules particules contenues dans le corps céleste.
Grâce à ces travaux, ces chercheurs ont ainsi pu reconstruire l'histoire magnétique de l'astéroïde "parent" dont est issue la météorite analysée.
Qu'ont découvert ces chercheurs ? Tout d'abord, que le champ magnétique de l'astéroïde parent s'est maintenu pendant une durée beaucoup plus longue que prévu, soit plusieurs centaines de millions d'années après la formation de l'astéroïde. La date à laquelle ce champ magnétique s'est éteint a également pu être estimée. Enfin, ils ont également constaté que ce champ magnétique était à ses débuts intense et vaste.
Pour "lire" les informations magnétiques stockées dans la météorite, les chercheurs ont utilisé un puissant faisceau de rayons X, qu'ils ont dirigé vers de minuscules particules d'un minéral magnétique contenues dans la météorite, de 100 nanomètres à peine. Résultat : ils ont ainsi pu lire les données magnétiques mémorisées au cours du temps par ce minéral magnétique, ce qui leur a permis de reconstruire le passé magnétique de l'astéroïde parent.
Ces résultats sont précieux, car ils permettent d'une part d'en savoir plus sur les circonstances de la formation de notre planète, dont on sait qu'elle s'est formée à peu près en même temps que les astéroïdes (c'est-à-dire quelques millions d'années après la formation du système solaire il y a 4.6 milliards d'années).
Et d'autre part, ces travaux permettent aussi de mieux cerner le "destin magnétique" de notre planète, lequel sera somme toute assez similaire à celui des astéroïdes. Pour comprendre pourquoi, il faut d'abord savoir que lorsque les astéroïdes et la Terre se sont formés il y a quelques 4.6 milliards d'années, ils avaient en leur sein un coeur liquide extrêmement chaud constitué de matériaux ferreux en perpétuel mouvement, ayant pour effet de générer un champ magnétique.
Plus petits que la Terre, le coeur des astéroïdes s'est refroidi plus rapidement, ce qui a eu pour effet d'affaiblir l'intensité de leurs champs magnétiques. Mais au final, même s'il semble probable que le cœur de la Terre a commencé à se refroidir il y a un milliard d'années "seulement", c'est un destin similaire qui attend notre planète : une diminution progressive de l'intensité de son champ magnétique, dont on sait qu'il joue un rôle précieux dans la protection qu'il offre face aux particules venues de l'espace (et notamment du soleil).
Quand aura lieu la disparition totale du champ magnétique de notre planète ? Qu'on se rassure, dans très longtemps : "Le cœur de la Terre ne fondra pas avant des milliards d'années, et il est probable que le soleil nous aura avant [NDLR : lorsqu'il explosera, soit dans plusieurs milliards d'années également]", indique Richard Harrison (Université de Cambridge, Royaume-Uni), principal auteur de l'étude.
Ces travaux ont été publiés dans la revue Nature le 21 janvier 2015, sous le titre "Long-lived magnetism from solidification-driven convection on the pallasite parent body"
Commentaires des Lecteurs
Lettre d'Information