Lorsque ces animaux sont en présence d'un humain qui exprime de forts sentiments, ils produisent une réponse émotionnelle similaire. Les chiens sont facilement victimes d'une « contagion émotionnelle ». La découverte permet de mieux comment le comportement inné des chiens se traduit dans le monde moderne. Pour certains experts, comme Karine Silva de l'université de Porto, les chiens possèderaient même des compétences semblables à celles des humains et que les chimpanzés n'ont pas.

On a repéré par exemple des cas pour lesquels les chiens réagissent de la même manière que des enfants lorsqu'une personne familière exprime une (fausse) détresse. Les chiens disposeraient ainsi d'une certaine faculté d'empathie. Nos chiens domestiqués dérivent des loups qui sont déjà très sociaux et donc en général très coopératifs et ont développé une sorte d'empathie vis-à-vis d'autres espèces animales. Ensuite, il est fort possible que la domestication prolongée sur des générations et des générations ait affiné cette base empathique. L'humain a créé une sélection artificielle et accru la diversification pour que les chiens réalisent des tâches de plus en plus ardues (comme chiens de berger ou la chasse) ; cela requière de bien comprendre le mode de communication employé par les humains.