Quelle était cette étrange lumière dans le ciel ? Beaucoup de gens ont rapporté avoir vu, pendant la nuit, des lumières étranges dans le ciel de la Nouvelle-Zélande, un phénomène qui a été déjà signalé des siècles auparavant, pendant et après les tremblements de terre.

Les sismologues ne sont pas d'accord sur les causes de ce phénomène très controversé - appelé « lumière de tremblements de terre » ou parfois « éclairs de tremblement de terre ».

Earthquake Damage Canterbury
© Iain McGregor/Fairfax NZDommages majeurs causés par le tremblement de terre de magnitude 7,5 à Canterbury.
Et, bien sûr, ce n'est pas clair si ces lumières vues pendant la nuit en Nouvelle-Zélande étaient bien ce phénomène, ou autre chose. Une théorie suggère que les charges électriques dormantes dans les roches sont déclenchées par les contraintes de la croûte terrestre et la tectonique des plaques, transférant la charge à la surface où elle apparaît comme de la lumière.

Les rapports historiques mentionnent des globes, ou des orbes, de la lumière rougeoyante, flottant juste au-dessus du sol ou dans le ciel.

Tout comme la recherche sur les marées, c'est un domaine qui est notoirement difficile à étudier. Les tensions marémotrices et leurs effets sur la Terre sont minimes, mais mesurables, bien que de nombreux sismologues restent peu convaincus par les théories des tremblements de terre déclenchés par les effets de marées.

Pour les « éclairs de tremblement de terre » le phénomène est également notoirement difficile à observer, à étudier et à mesurer. Le sismologue du GNS, Caroline Holden, a déclaré qu'il y avait des rapports anecdotiques de lumières dans le ciel.

"Malheureusement, nous ne pouvons pas mesurer ce phénomène ou son étendue avec nos instruments pour fournir une explication claire".

Le phénomène est documenté depuis des siècles. Les hypothèses ont suggéré que le mouvement des roches pourrait générer un champ électrique, d'autres suggèrent que les tremblements de terre peuvent mener à des roches conduisant l'énergie électromagnétique et par conséquent une accumulation subséquente de charges électriques dans la haute atmosphère.

Encore une autre théorie suggère un lien entre la charge électrique, ou le courant, libéré par le déchirement de la croûte terrestre qui est en train de céder sous la surface, et les propriétés magnétiques de la roche.

La charge apparaît comme de la lumière, ainsi va la théorie. Les gens ont signalé des lumières bizarres similaires dans le ciel lors du tremblement de terre de Christchurch en 2011. En 1888, avant un grand tremblement de terre autour de la région de Hanmer, une étrange lueur dans le ciel a été aussi signalée par les observateurs.

Une étude récente a documenté des centaines d'observations de lumières étranges, incandescentes, et des descriptions comme des aurores, de 1600 au 19e siècle. L'étude dans « Les lettres de recherche sismologique » suggère qu'une charge s'accumule dans la roche à l'intérieur de la croûte terrestre et, comme elle devient rapidement instable lors d'un tremblement de terre, elle s'étend vers l'extérieur.

Dans un tremblement de terre, la charge électrique se transfère de dessous la surface à la surface, ou au-dessus, ceci en fonction de la conductivité de la roche - la charge électrique apparait alors comme de la lumière.

« Quand une de charge si intense atteint la surface de la Terre et traverse l'interface sol-air, on s'attend à ce qu'il cause [une transmission électrique et une rupture] de l'air et, par conséquent, un éclat de lumière.

L'étude indique que certains sismologues pensent également que cette théorie pourrait expliquer d'autres phénomènes, tels que des changements dans les champs électriques, le brouillard étrange, la brume, les nuages, et les bourdonnements à base de basses fréquences ou à l'émission de fréquence radio.

Dans l'étude, les chercheurs ont trouvé que la lumière était plus souvent associée à un type de tremblement de terre dans lequel les plaques tectoniques sont arrachées. Ceci est connu comme un tremblement de terre de rift.