San francisco earthquake 1906
© Courtesy of Silver Shadows Gallery Ltd.
A l'aube du 18 avril 1906, un choc soudain a secoué San Francisco. Une demi-minute plus tard, l'un des plus grands tremblements de terre de l'histoire de la Californie réveillait la ville endormie.

Les géologues modernes estiment que le tremblement de terre de San Francisco en 1906 a été d'une magnitude comprise entre 7,7 et 8,3. Les ondes de choc et les incendies qui ont suivi ont détruit 28 000 bâtiments, tué au moins 700 personnes et laissé sans abri plus de la moitié des 400 000 habitants de la ville.

Aujourd'hui, après avoir été perdu pendant plus de 100 ans, des images des conséquences dévastatrices du tremblement de terre sont apparues. Pour donner de l'espoir aux chasseurs de trésors, le collectionneur de photographies David Silver a trouvé le rare rouleau de pellicule de nitrate dans le coffre d'une voiture dans un marché aux puces californien.

Selon Silver, c'est un miracle que la bobine de 9 minutes soit toujours intacte, la pellicule de nitrate est délicate et extrêmement inflammable, et l'homme qui vendait la bobine était "debout là à regarder à travers un morceau du film e avec une cigarette allumée suspendue à ses lèvres", a déclaré Silver à SFGate.com.

Avec l'aide d'un groupe Facebook appelé San Francisco Remembered, Silver a vendu les images à l'historien de la photographie Jason Wright, qui avait un pressentiment sur la provenance du film rare.

"Il semblait que c'était un film important", a déclaré M. Wright à Live Science. "Il avait la possibilité d'être un film des frères Miles perdu depuis longtemps."

Les frères Miles ont été des pionniers du cinéma à San Francisco ; ils sont surtout connus aujourd'hui pour un film de 12 minutes intitulé A Trip Down Market Street (Un voyage à travers Market Street). Tourné du point de vue d'un tramway à traction par câble en 1906, le court-métrage capture magnifiquement l'effervescence du centre-ville de San Francisco. En 2010, l'historien du cinéma David Kiehn a déterminé que A Trip Down Market Street a été prise quatre jours seulement avant le grand tremblement de terre.


"[Les frères Miles] ont tourné plus de séquences que quiconque après le tremblement de terre, soit près de 2 km" a déclaré M. Kiehn à SFGate. "Presque rien n'a survécu."

La boîte nouvellement récupérée est une exception surprenante. Wright a apporté le nouveau film à Kiehn, qui a aidé à déterminer qu'il s'agissait bien d'un film des frères Miles - celui-ci a été tourné quelques semaines après le tremblement de terre de 1906.

Dans les séquences post-catastrophe, les frères cinéastes suivent un cheminement similaire à celui de Market Street. Mais ce qui était autrefois une route entourée de grands bâtiments et de commerces est aujourd'hui une ruine parsemée de décombres et de réfugiés, a dit M. Wright. La fumée et les cendres obstruent l'air. Les bâtiments à demi émiettés sont dynamités alors que les passants ont l'air étourdis. Les familles dépossédées transportent leurs biens restants au port de la ville, prêtes à partir et peut-être ne jamais revenir.

"Quand vous voyez le voyage sur Market Street deux jours avant le tremblement de terre, la rue était absolument pleine de gens, d'enfants souriants, qui courent en haut et en bas de la route", a dit M. Wright. "Ils ne savaient pas que quatre jours plus tard, beaucoup de vies seraient perdues, que beaucoup de sourires manqueraient et que beaucoup de bâtiments disparaîtraient."

Wright et Kiehn travaillent actuellement à la restauration et à la numérisation des séquences qu'ils prévoient d'exposer à San Francisco le 14 avril. Les images restaurées seront mises en ligne plus tard cet été, a dit M. Wright.


Commentaire : L'homme qui a trouvé le film perdu de 1906, David Silver, est bien plus qu'un "collectionneur de photos". Il a été un expert important en histoire de la photographie pendant de nombreuses années, le président de l'Organisation internationale de l'histoire de la photographie, ainsi qu'un important marchand et évaluateur de renom et vendeur en consignation d'appareils photo anciens et vintage et de photographies aux États-Unis pendant une vingtaine d'années. Il cherchait donc activement le film et l'a trouvé.


Traduction Sott