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Depuis la nuit des temps, les hommes se posent des questions sur ces objets qui brillent dans le ciel. Dès l'Antiquité, les astronomes distinguent les planètes, qui semblent se déplacer, des étoiles qui apparaissent comme fixes. Aujourd'hui, on sait de quoi sont faites les planètes et les étoiles.




La différence entre étoile et planète


La principale différence entre une étoile et une planète est le fait qu'une étoile émet sa propre lumière suite à une réaction de fusion nucléaire, tandis qu'une planète reflète la lumière de son étoile mère. D'autre part, les étoiles se forment suite à l'effondrement d'une sphère de gaz. Les planètes se forment par accrétion et condensation de gaz et de poussière sous l'effet de la gravitation.

Une étoile est un corps céleste sphérique composé d'hydrogène et d'hélium. Elle possède un noyau (ou cœur) dans lequel se produisent les réactions de fusion nucléaire convertissant l'hydrogène en hélium. L'énergie produite par cette transformation est évacuée par rayonnement et par convection. Pour que les réactions se produisent dans le noyau, l'étoile doit avoir une masse beaucoup plus élevée que celle d'une planète.

Quels sont les différents types de planètes ?

Au sein du Système solaire, on distingue trois grands types de planètes :
  • Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des planètes telluriques. Elles sont composées de roches et de métal et leur surface est solide ;
  • Jupiter et Saturne sont des géantes gazeuses. Elles sont beaucoup plus grandes (le diamètre de Jupiter est 11 fois plus grand que celui de la Terre) et constituées essentiellement d'hydrogène et d'hélium ;
  • Neptune et Uranus sont des géantes de glaces. Composées essentiellement de méthane, d'ammoniaque, d'eau et d'hydrogène. Elles sont moins grandes que les géantes gazeuses, mais plus massives que les planètes telluriques ;
  • Pluton, Cérès ou encore Éris sont des planètes naines. En équilibre hydrostatique, elles sont plus petites, mais ne sont pas des satellites ;
Les exoplanètes sont des planètes situées à l'extérieur du Système solaire, qui gravitent donc autour d'une autre étoile que le Soleil.

Quels sont les différents types d'étoiles ?

Les étoiles sont classées selon leur température et leur luminosité. Néanmoins, elles changent d'aspect au cours de leur vie, qui peut durer de quelques millions à plus de 50 milliards d'années. On distingue tout d'abord les naines des supergéantes, qui évoluent différemment. Il existe des naines jaunes, comme le Soleil, et des naines brunes. Les naines jaunes deviennent des géantes rouges puis meurent et deviennent des naines blanches. Les étoiles supergéantes deviennent des supergéantes rouges puis des supernovas. Elles peuvent ensuite se transformer en trou noir ou en étoile à neutrons. Il existe aussi des hypergéantes, encore plus massives que les supergéantes.

Quelle est la différence entre une étoile et un astre ?

Un astre est un objet ou un corps céleste, c'est-à-dire un objet quelconque de l'Univers. Les étoiles sont des astres, tout comme les planètes et les satellites naturels. Pour parler des nébuleuses, des ceintures de débris ou encore des galaxies, on utilise plutôt le terme d'« objet composé » et d'« objet étendu ».

Qu'est-ce qu'une étoile filante ?

Une étoile filante est un météoroïde dont la taille est comprise entre 30 micromètres et 1 mètre, et qui devient un météore en entrant dans l'atmosphère. La vaporisation du météoroïde et l'échauffement produit par la compression de l'air créent une traînée lumineuse composée de gaz très chauds. Ce phénomène est observable depuis la Terre. Le météore peut se désintégrer dans l'atmosphère ou se fracturer puis entrer en collision avec le sol, prenant alors le nom de météorite.