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Il y a 120 ans, la civilisation terrestre aurait pu être anéantie, des débris d'une comète étant passés à seulement quelques centaines de kilomètres de la Terre en 1883, indique un groupe de chercheurs mexicains dans un article publié par la bibliothèque électronique de l'Université de Cornell.

Les dégâts d'une collision avec ces fragments auraient équivalu à ceux de 3 000 événements de la Toungouska, indiquent l'astronome mexicain Hector Manterola de l'Institut de géophysique de l'Université nationale autonome du Mexique et ses collègues. Ils ont étudié les photos insolites réalisées par leur collègue et compatriote José Bonilla les 12 et 13 août 1883 et publiées par le magazine L'Astronomie en 1886.

En travaillant dans l'observatoire de Zacatecas, Bonilla a photographié 447 objets qui passaient devant le disque solaire. Ils étaient tous entourés d'un halo brumeux et laissaient une trace semblable. Le chercheur n'a pas pu expliquer ce phénomène. Le rédacteur du magazine a alors supposé qu'il pouvait s'agir d'oiseaux, de essaims d'insectes ou de poussière. Plus tard, ce phénomène a été considéré comme le premier cas d'enregistrement d'un OVNI.

Hector Manterola et ses collègues ont réanalysé ces données pour conclure qu'il s'agissait d'une comète qui était passé tout près de la Terre et qui s'était désintégrée.

Selon les calcules des chercheurs, les objets en question pesaient entre 2 x 1012 et 8 x 1015 kg et mesuraient entre 46 et 795 mètres de large et entre 68 à 1 020 m de long. Une collision aurait pu tuer la vie sur la Terre. La comète se serait désintégrée peu avant d'être découverte.