Les parents des enfants bilingues sont souvent inquiets. Si le fait d'être un adulte bilingue est un avantage évident, est-ce que l'apprentissage de deux langues simultanées ne va perturber les autres apprentissages des enfants concernés ? Différentes études ont déjà abordé cette question apportant souvent des réponses plutôt optimistes.

L'Université de Strathclyde, Glasgow, associée à l'Université de Cagliari ont étudié des enfants bilingues. Une partie d'entre eux pratiquait l'anglais et le gaélique, une autre partie pratiquait l'italien et le sarde et enfin une troisième partie n'était pas bilingue. Les enfants suivaient des cours en école primaire. Dans les deux cas de bilinguisme, on présente une langue normative et majoritaire (anglais ou italien) associée à une langue plus régionale. Le gaélique est une langue parlée en Écosse.

Le gaélique écossais était parlé par 200.000 personnes au début du XXe siècle et par environ 60.000 personnes au tout début du XXIe. Le sarde de son côté est une des langues locales de la Sardaigne, elle est de type roman et est proche du latin. La majorité des habitants de l'île sont bilingues.

Les chercheurs montrent que les enfants bilingues réussissent mieux les exercices de résolution de problèmes que les enfants ne connaissant qu'une seule langue. De plus, ils classent les enfants pratiquant simultanément le gaélique et l'anglais plus performants que ceux qui pratiquent le sarde et l'italien.

La différence de performances entre ces enfants viendrait de l'habitude prise par les bilingues. Toujours obligé de changer de système rapidement, leur cerveau a acquis une souplesse améliorant leur capacité à résoudre des problèmes arithmétiques, par exemple. Quant à la différence entre gaélique et sarde, elle est expliquée par le fait que le sarde est essentiellement une langue à tradition orale qui n'a pas de forme complètement standardisée. Cette langue ne bénéficie pas d'un enseignement encadré par les écoles italiennes.

Fraser Lauchlan, auteur principal du papier, apporte quelques précisions. Selon lui, le bilinguisme est bénéfique sans aucun doute, mais des zones d'ombres restent et doivent être éclaircies. L'étude montre les avantages de la pratique de deux langues. Non seulement les avantages apparaissent dans l'expression orale, mais aussi dans l'arithmétique, dans les résolutions de problèmes. Cela permet aux enfants d'être plus créatifs. Ils ont une meilleure capacité à se concentrer, à sélectionner les informations importantes, à filtrer ce qui est primordial de ce qui est secondaire.

Cette étude a mobilisé la participation de 121 enfants en Écosse et en Sardaigne. 62 d'entre eux étaient bilingues. Ils avaient un âge d'environ 9 ans. On leur a demandé de reproduire des formes colorées, de répéter oralement des séries de nombres, de donner des définitions claires de mots de vocabulaire, et de résoudre mentalement des problèmes arithmétiques. Les tests ont été effectués en anglais et en italien.

Pour aller plus loin: Fraser Lauchlan, Marinella Parisi, Roberta Fadda Bilingualism in Sardinia and Scotland: Exploring the cognitive benefits of speaking a 'minority' language doi:10.1177/1367006911429622 International Journal of Bilingualism April 16, 2012