© AFP/Archives Jose CabezasL’observatoire spatial Prudencio Llach à San Juan Talpa au Salvador le 13 décembre 2012
Tokyo (AFP) - Des scientifiques japonais vont tester en février une méthode originale pour nettoyer l'espace autour de la Terre de ses déchets en les attirant magnétiquement dans l'atmosphère pour qu'ils s'y désintègrent.
Les chercheurs de l'agence spatiale japonaise (Jaxa), ont annoncé jeudi avoir développé une « longe électrodynamique », en gros une « corde » tressée de filins d'acier inoxydable et d'aluminium.
Le principe est le suivant: attacher cette longe à l'un des milliers de débris qui flottent dans l'espace autour de la Terre (satellites morts, étages de fusées largués...) pour les attirer magnétiquement dans l'atmosphère.
L'électricité générée par la longe en tournant dans le champ magnétique autour de la Terre devrait, espèrent les chercheurs japonais, ralentir le débris et ainsi l'amener dans des orbites de plus en plus basses à chaque révolution, jusqu'à pénétrer dans l'atmosphère et s'y consumer.
« Cette expérience vise à contribuer aux recherches sur les méthodes pour nettoyer l'espace », a expliqué à l'AFP Masahiro Nohmi, professeur associé de l'Université Kagawa.
Le professeur Nohmi, qui travaille avec la Jaxa, a annoncé le lancement le 28 février d'un satellite développé par l'université et équipé de cette « longe » .
« Nous avons deux objectifs avec ce premier essai, a-t-il détaillé: déployer en orbite une longe de 300 mètres et observer le transfert d'électricité ».
L'accrochage proprement de ce filin à des détritus spatiaux ne se fera que lors de prochaines expériences.
Un porte-parole de la Jaxa a de son côté annoncé que l'agence ferait son propre essai en 2015.
On estime que plus de 20.000 débris divers tournent autour de la Terre à une altitude entre 800 et 1.400 kilomètres.
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