En observant les microfissures présentes dans la nacre, des chercheurs canadiens ont mis au point un verre bioinspiré qui résiste bien mieux aux fissures qu'un verre ordinaire. La démarche fonctionnerait aussi pour d'autres matériaux fragiles, comme les céramiques ou certains polymères.

Mère Nature est bonne conseillère. Après les combinaisons de natation ou encore les adhésifs, voilà que les verres pourraient profiter des travaux menés en biomimétique. C'est ce que suggère une équipe de chercheurs menée par François Barthelat à l'université McGill (Montréal, Canada). Dans la revue Nature Communications, ils expliquent la manière d'augmenter d'environ 200 fois la ténacité du verre (sa capacité à résister à la propagation d'une fissure) pour en finir avec sa réputation de matériau cassant et fragile.

« Les coquilles de mollusques sont composées à 95 % de carbonate de calcium, un matériau très friable dans sa forme pure, explique François Barthelat, chercheur à l'université McGill. Mais la nacre qui recouvre l'intérieur de certaines coquilles affiche de minuscules tablettes qui sont comme des blocs Lego. La nacre est connue pour sa dureté et sa ténacité, et c'est la raison pour laquelle sa structure est étudiée depuis deux décennies. » En effet, les dents, comme la nacre, présentent une combinaison de raideur (résistance à la déformation) et de ténacité sans équivalent dans les matériaux synthétiques.

Devenus moins chers grâce aux techniques de miniaturisation, les drones se multiplient de manière exponentielle sur les terrains civil et militaire, selon le rapport annuel de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) sur l'équilibre des forces dans le monde, publié mercredi.

Les barrières technologiques tombent les unes après les autres, de sorte que ces appareils sans pilote deviennent accessibles à un nombre croissant de pays et ne sont plus réservés aux seules forces armées de l'Ouest.

"On en verra de plus en plus. Les drones vont proliférer, que ce soit le petit engin démontable qu'on peut mettre dans son sac-à-dos ou l'appareil de combat à puissance de frappe maximale", a résumé Doug Barrie, expert en aéronautique militaire de l'institut, en présentant le rapport lourd de 500 pages à Londres.

La plus vielle étoile connue a été découverte par des astronomes australiens. Cela pourrait aider à résoudre les divergences entre observations et prédictions autour de la théorie du Big Bang.

C'est le Dr Stefan Keller qui a conduit ces recherches à l'Ecole de recherches en astronomie et astrophysique de l'Australian National University. Il a déclaré avoir observé avec son équipe l'empreinte chimique de « la première étoile ». Après 11 ans de recherches, cette dernière a été découverte en utilisant le télescope SkyMapper.

"Cette étoile s'est formée peu après le Big Bang, il y a environ 13,7 milliards d'années » explique le Dr Keller. "Ça nous donne un aperçu de notre place fondamentale dans l'univers. Ce que nous observons, c'est l'origine de tous les matériaux autour de nous dont nous avons besoin pour vivre" renchérit-il.

Des chercheurs internationaux ont trouvé a priori des gènes d'Eurasiens au sein des tribus Khoïsan dont font partie les célèbres Bushmen, connus en Occident depuis l'excellent film « Les Dieux sont tombés sur la tête ».

Or, vous n'êtes peut-être pas sans savoir que le consensus actuel au sujet des origines de notre espèce est que les humains modernes descendent de primates ancestraux qui vivaient en Afrique. Ce ne serait qu'il y a 65 000 ans seulement qu'ils seraient partis de ce berceau de l'humanité (et se sont mélangés ensuite avec l'Homme de Neandertal), pour reprendre une expression populaire. C'est l'hypothèse « Out of Africa ».

On avait naturellement pensé que cette migration avait représenté un aller sans retour. Pourtant, les études génétiques récentes montrent quelque chose de plus complexe. De nombreuses personnes aux quatre coins de l'Afrique possèdent des bouts d'ADN que l'on retrouve chez les Européens ou en Asie seulement.

Selon la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, l'impact de météorite a dû avoir lieu entre juillet 2010 et mai 2012.

Ouf, Curiosity et Opportunity n'étaient pas dessous. À en juger par la spectaculaire image du cratère résiduel, l'impact de météorite a dû être phénoménal ; il ne serait pas resté grand chose des rovers martiens !

Armageddon

Ce petit Armageddon extraterrestre est survenu il y a un peu plus de 2 ans. La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui tourne en permanence autour de la planète rouge, a en effet détecté entre juillet 2010 et mai 2012 un changement à un point de latitude et de longitude particulier sur le relief de la planète : pour en avoir le cœur net, les opérateurs de l'engin ont photographié le sol avec sa caméra HiRISE, révélant ainsi le trou spectaculaire (HiRISE nous a habitué à de magnifiques prises de vue de Mars, notamment pendant l'atterrissage de Curiosity).

Un nouveau brevet vient s'ajouter à la longue liste détenue par Syngenta, une multinationale suisse qui contrôle 9 % du marché mondial des semences. Le 8 mai 2013, l'Office européen des brevets (OEB) lui a accordé un brevet sur un poivron résistant aux insectes. Concrètement, tout agriculteur, maraîcher ou jardinier se trouvant dans l'un des 38 États dans lequel le brevet s'applique [1], et qui souhaite sélectionner un poivron présentant un trait de résistance à un insecte de la famille des Bemisia, doit demander l'autorisation à Syngenta. « S'il ne le fait pas, cette utilisation risque de constituer une contrefaçon du brevet », prévient No Patent on Seeds, un collectif d'associations engagées contre le brevetage des végétaux, des graines et des animaux d'élevage. « Le brevet ne concerne que la génétique propre à notre invention, précise Syngenta. Le biomatériau d'origine reste libre d'utilisation par les autres sélectionneurs. »

Mais l'argument ne convainc pas les représentants d'une trentaine d'ONG européennes qui ont annoncé déposer un recours le 3 février. D'après elle, il ne s'agirait pas d'une invention mais d'une découverte. « Cette résistance spécifique a été obtenue en croisant un poivron sauvage, de Jamaïque, qui comporte naturellement des résistances aux insectes, avec un poivron commercial. Elle existe donc déjà dans la nature et n'a en aucun cas été inventée par Syngenta », écrit la coalition. Qui insiste également sur le non respect de la Convention sur le brevet européen. « Le poivron de Syngenta est le résultat de procédés essentiellement biologiques (méthodes de sélection traditionnelles) qui ne sont pas brevetables en vertu de l'art. 53 b) de la Convention sur le brevet européen ». Reste à la Grande Chambre de recours de l'OEB de décider si les produits découlant des méthodes de sélection traditionnelles sont brevetables ou non.

La coalition européenne considère plus généralement que ces brevets posent un problème d'un point de vue éthique, mais aussi en termes de réduction de la biodiversité et de phénomènes de concentration. Les trois plus grandes sociétés semencières - Monsanto, DuPont et Syngenta - contrôlent plus de 50 % du marché international des semences (voir notre enquête). « Dans le cas du poivron, Monsanto et Syngenta possèdent près de 60 % de toutes les variétés protégées en Europe », selon No Patent on seeds. Les organisations demandent à ce que « les plantes et les animaux ne puissent plus être brevetés. La révocation de ce brevet sur le poivron serait déjà un premier pas important. » Plus généralement, elles exigent du Conseil d'administration de l'OEB de modifier les critères d'octroi des brevets « afin d'en exclure toutes les plantes et en priorité celles qui sont obtenues par sélection traditionnelle ».

Plus d'information sur la campagne #FreePepper (« Libérez le poivron ») en cliquant ici.

Qu'est-ce que les effets spéciaux de cinéma, le marché boursier, les crises cardiaques et les anneaux de Saturne ont en commun ?

Ils sont tous constitués de fractals, des formes irrégulières qui se répètent trouvées dans les formations de nuages, dans les branches d'arbres, les tiges de brocoli et les montagnes escarpées et même dans le cœur humain. Découvert par le mathématicien Benoît Mandelbrot, ils sont l'architecture utilisée par la nature.

Une fois de plus, la nature est une bonne source d'inspiration pour les conceptions robotiques. Preuve en est avec la récente invention de Festo, une société d'ingénierie allemande. En effet, elle a développé une série de drones capables d'imiter les mouvements des oiseaux et des libellules.

Le premier prototype, dénommé SmartBird, est un robot volant et ultraléger dont le design s'inspire du goéland argenté. Tout comme ce dernier, son homologue robotisé peut voler de façon fluide et naturelle en battant des ailes. Fabriqué en fibre de carbone et en mousse de polyuréthane, il est capable de décoller et d'atterrir de manière autonome. Grâce à une série de petits moteurs intégrés, ses ailes peuvent se tordent sous certains angles, en plus de se battre de haut en bas. Le second modèle, baptisé Bionicopter, est la version robotique et agrandie de la libellule. Capable de voler dans toutes les directions, il peut également planer dans les airs sans avoir à battre ses ailes. Pilotable depuis un smartphone, le drone utilise des capteurs et des mécanismes intégrés pour mener à bien son vol.

Lakemaidest une brasserie américaine dans le Wisconsin qui s'est inspiré des démonstrations d'Amazon pour les livraisons de colis. Le but de cette exploitation commerciale serait d'apporter des bières fraîches aux pêcheurs d'un lac du Minnesota. Le pack est vide dans la vidéo, cela dit si la fédération de régulation aérienne américaine (FAA) donne son feu vert, la société devra investir dans des drones plus puissants que dans la vidéo de démonstration.

Des restes d'ADN de Néandertaliens dans les gènes des Européens seraient liés à un éventail de problèmes de santé, dont le diabète et les maladies auto-immunes. Ils sont également associés à une chevelure épaisse.

On pense que 2 à 4% du génome humain témoigne d'un métissage entre nos ancêtres Homo sapiens et leurs cousins et voisins Néandertaliens. Les deux lignées humaines ont coexisté sur la Terre au Paléolithique, entre 400 000 et 30 000 ans avant notre époque.

Les populations d'Afrique subsaharienne, dont les ancêtres n'ont pas migré ne sont pas concernées par ce métissage car elles n'ont pu se reproduire avec les Néandertaliens d'Eurasie. Une reconstruction quasi complète du génome de Neandertal a été publiée l'année dernière.

Des scientifiques américains ont comparé les variations dans l'ADN de 846 personnes d'origine non-africaine, 176 personnes originaires d'Afrique sub-saharienne, et l'os de l'orteil d'une femme de Neandertal ayant vécu il y a 50 000 ans.

L'équipe a identifié certaines zones du code génétique moderne riches en ADN de Neandertal. Ces variations étaient liées à des problèmes de santé, en particulier maladies auto-immunes comme Crohn, le lupus, mais aussi au diabète de type-2.