En novembre 2011 le télescope spatial Hubble a photographié des aurores sur Uranus, un phénomène que seule la sonde Voyager 2 avait pu enregistrer il y a 26 ans. © Nasa/Observatoire de Paris/Laurent Lamy
Les aurores polaires sont associées à l'activité solaire. Lors des éruptions de notre étoile, du plasma solaire pénètre dans l'atmosphère terrestre par les cornets polaires, deux zones (une au pôle Nord et l'autre au pôle Sud) où le bouclier magnétique qui entoure notre planète perd de son efficacité. Les ions solaires excitent alors les atomes d'oxygène et d'azote qui se mettent à rayonner en produisant différentes couleurs dans le ciel, principalement du vert et du rouge, très rarement du mauve.
Le plasma solaire projeté dans l'espace ne se dirige pas uniquement vers notre planète mais se répand également dans tout le Système solaire. C'est pour cette raison qu'on a déjà pu observer des aurores polaires sur d'autres planètes comme Mars, Jupiter ou encore Saturne. Plus loin encore, sur Uranus, des aurores ont été photographiées en 1986 par la sonde Voyager 2. Alors que sur les autres planètes les aurores se présentent sous la forme d'arcs lumineux encerclant les pôles, les aurores d'Uranus apparaissaient comme des sources ponctuelles.
