La baleine franche australe n'a pas de nageoire dorsale, et peut mesurer jusqu'à 18 m de long. Si l'espèce n'est pas menacée, elle fait face cette dernière décennie à des événements de mortalité importants, dont les causes restent obscures. © Michaël Catanzariti, Wikipédia, GNU 1.2
Dans l'hémisphère nord, les baleines franches du Pacifique nord (
Eubalaena japonica) et de l'Atlantique nord (
E. glacialis) figurent sur la liste des espèces en danger d'extinction de l'UICN. Au début du XX
e siècle, elles étaient les cétacés les plus chassés, les baleiniers pouvaient en tuer plus de 30.000 par décennie. Aujourd'hui on compte seulement quelque 300 individus de chaque espèce. De l'autre côté du globe en revanche, la baleine franche australe (
E. australis) se porte beaucoup mieux, avec plus de 7.000 individus recensés. Cette dernière décennie, toutefois, elles connaissent une mortalité mystérieusement élevée.
De 1971 à 2011, 630 baleines franches australes ont été retrouvées mortes au large de la péninsule Valdés, en Argentine. Sur trois décennies, cela peut sembler peu, mais sachant que 77 % d'entre elles sont décédées entre 2003 et 2011, il y a de quoi s'alerter. Un rapport, publié dans le journal
Marine Ecology Progress Series, explique par ailleurs que 89 % de ces décès se sont produits dans les zones où les femelles viennent de décembre à mai pour mettre bas. En 2008, près d'une centaine d'individus sont morts durant cette période de mise bas et 89 d'entre eux étaient précisément des nouveau-nés. L'année 2012 a été record, 116 individus ont été retrouvés sur les plages, dont 113 étaient de jeunes baleineaux.
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