Des chercheurs de l'Université d'Antioquia ont découvert ce qui semble être un cimetière de comètes disparues. Les astronomes prétendent aussi avoir découvert un groupe de corps cométaires qu'ils ont surnommé « Comètes Lazarus ».

Astéroïdes/Fragments de comètes
© Nasa
Les comètes de la ceinture d'astéroïdes - ou ABC pour faire court - se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, comme l'a affirmé l'expert de la NASA Carolyn Crown, à une distance de 2,12 - 3,3 unités astronomiques (une unité astronomique est la distance moyenne entre le soleil et la terre). La ceinture d'astéroïdes contient au moins 85 000 comètes rocheuses dormantes et éteintes selon les rapports de Dr Ignacio Ferrin, qui est un astronome reconnu.

Cette région de l'espace extra-atmosphérique est estimée contenir au moins 500 000 objets, allant de 1 mètre à 987 kilomètres de long - qui est la taille de Cérès, la plus petite des cinq planètes naines découvertes jusqu'ici - même si on croit que plusieurs millions de plus demeurent inconnues.

Les astronomes prétendent aussi avoir découvert un nouveau type de corps de type cométaire qu'ils ont surnommé « Comètes Lazarus », soi-disant parce qu'elles semblent avoir été ressuscité d'entre les morts. « Certains de ces objets sont des comètes dormantes en fait, plutôt que des astéroïdes éteints », a déclaré le Dr Ferrin.

Les comètes sont éteintes quand elles ont expulsé la plupart de leur « teneur en eau ». Toutefois, les comètes dormantes peuvent devenir actives par l'énergie solaire accru. Cela se produit si la distance de périhélie de la comète est réduite en raison de perturbations planétaires qui peuvent déplacer des comètes sur de nouvelles orbites en les rapprochant du Soleil. (Lire : Nasa : l'atmosphère électrique & Explication de l'univers électrique par un expert du National Weather Service).

Lorsqu'il est chauffé par le soleil, la « teneur en eau » de la comète commence à sublimer, puis des comètes dormantes rajeunissent et s'activent aussi longtemps que dure leur énergie.

L'étude menée par les astronomes Ignacio Ferrin, Jorge Zuluaga et Pablo Cuartas du département d'astronomie, de l'Université d'Antioquia a été acceptée pour une publication dans le prochain numéro de Monthly Notices of the Royal Society Académy.

La ceinture d'astéroïdes nouvellement découverte, qui peut être datée de plusieurs millions d'années, contient les comètes de courte période dites avec une période orbitale inférieure à 9,5 ans.

En effectuant une recherche sur les restes de la formation du système solaire dans la ceinture d'astéroïdes, les astronomes ont trouvé que bon nombre des astéroïdes présumés étaient effectivement des comètes dormantes.

La découverte a été rendue possible par celles récemment mises au jour sur les comètes qui semblent avoir une activité anormalement basse. Cependant, plusieurs ont été rejetées car leur surface montre des preuves claires d'incidences de ces dernières, qui tient compte de l'absence de sublimation. Les astronomes estiment que dix-sept pour cent de la population de la ceinture d'astéroïdes est constituée de comètes éteintes ou dormantes.

Bien que la ceinture d'astéroïdes soit jonchée de corps célestes, la NASA estime que les distances entre ces gammes d'objets est de un à trois millions de kilomètres.

Jusqu'ici, seulement une douzaine de sondes ont exploré la ceinture d'astéroïdes. Récemment, la sonde Dawn de la NASA a visité un astéroïde massif appelé Vesta, qui abrite la plus haute montagne jamais découverte dans le système solaire (vingt-deux kilomètres). La nouvelle cible de Dawn est la planète naine Cérès, qu'elle devrait atteindre au début de 2015.