Une fois encore, Soho a été témoin d'une comète rasant la surface du Soleil. En vingt ans, l'observatoire spatial en a vu des milliers mais celle-ci est l'une des plus brillantes. L'astre chevelu semble ne pas avoir survécu à cette visite trop rapprochée et le coronographe a pu filmer son dernier plongeon à deux millions de kilomètres à l'heure. Un joli cadeau pour ce soir de Nuit des étoiles...
En vidéo, le plongeon final de la comète vu dans le champ du coronographe Lasco C2. Le cercle blanc indique la véritable taille du Soleil. Esa, Nasa, Soho, Joy Ng
Le 2 décembre 2015, Soho (
Solar and Heliospheric Observatory) fêtait le 20
e anniversaire de son lancement. Voilà deux décennies que le vénérable satellite observe sans relâche notre étoile dans plusieurs longueurs d'onde. Depuis sa position, entre la Terre et le Soleil, à 1,5 million de kilomètres (au point de Lagrange L1), il a ainsi pu être témoin de quasiment deux cycles d'activité et aussi du passage d'innombrables comètes.
En 2011, elles étaient plus de 2.000 repérées lors de leur incursion dans le champ des coronographes de Soho (Lasco C2 et Lasco C3), faisant pour certaines du rase-motte — en anglais,
sungrazing comets —, et il y a un an, en septembre 2015, 3.000 étaient recensées ! Les chercheurs de la mission sont très reconnaissants envers les « scientifiques citoyens » qui consultent jour après jour les images du satellite car c'est à eux qu'ils doivent la découverte d'environ 95 % de ces astres glacés (à voir en vidéo, une animation montrant leurs orbites et leurs familles respectives).