Parcours de 252P/Linear dans le ciel boréal entre le 24 mars (juste au-dessus de l’horizon) et le 20 avril (tout en haut). À noter que le 30 mars, la Lune gibbeuse décroissante s’affichera à côté — Crédit : Chris Marriott, SkyMap
Exceptionnel : les 21 et 22 mars, deux petites comètes vont passer à proximité de la Terre en toute sécurité. L'une à quelque 5,4 millions de km et l'autre à 3,5 millions de km. On n'avait pas vu ça depuis 246 ans ! Découverte en janvier 2016, P/2016 BA14 est vraisemblablement liée à 252P/Linear qui la précède de quelques heures.
Il y a deux ans et demi,
C/2012 S1 Ison présentait un fort potentiel pour devenir la comète du siècle. Mais les espoirs se sont malheureusement évaporés avec l'astre lors de son passage à moins d'un million de kilomètres du Soleil. Si elle avait survécu, sans doute que, vu de la Terre, le spectacle aurait été magnifique au cours des jours suivants. Mais comme ces petits corps venus des confins du Système solaire ont des comportements imprévisibles, il y a souvent des surprises. Bonnes ou mauvaises.
252P/Linear pourrait en être une bonne. Ces dernières nuits, ses observateurs ont vu sa luminosité être multipliée par 100, passant ainsi de la magnitude 11 à la magnitude 6. Autrement dit, si on se trouve dans certaines régions de l'hémisphère sud où l'astre est actuellement visible, se frayant un chemin à travers des constellations proches du pôle, on pourrait apercevoir sa pâle lueur à l'œil nu (c'est plus facile avec une paire de jumelles). Des astronomes amateurs qui la suivent de près rapportent que depuis le 7 mars, elle a gagné une demi-magnitude chaque jour et, cela va de pair, sa chevelure ne cesse de s'étendre... C'est plutôt encourageant, car elle vient de passer le point de son orbite de 5,3 ans le plus proche du Soleil (périhélie). Le 15 mars en effet, un peu moins d'une unité astronomique - la distance moyenne entre la Terre et le Soleil - la séparait de notre étoile. Son activité est à son paroxysme pour les prochains jours. Et tant mieux...
