Dans une interview menée en 2020 - présentée en deuxième partie de l'article -, l'universitaire et historien français Emmanuel Le Roy Ladurie répond à plusieurs questions sur « Le grand hiver » 1708-1709, en s'appuyant sur des données brutes issues de chroniques et de journaux conservés notamment à l'Observatoire de Paris. Les conséquences de ce « Grand hiver »,
qui s'installa littéralement du jour au lendemain, furent catastrophiques en Europe et particulièrement mortelles en France, le pays le plus touché par la terrible vague de froid et ses corollaires : plusieurs centaines de milliers de morts y furent recensés. Avec 20 millions d'habitants vers 1700, le royaume de France alors considérée comme un géant démographique, était, et de loin,
le pays le plus peuplé d'Europe.
En 1709, l'Europe fut paralysée par une vague mortelle de neige et de glace. Peinture anonyme du XVIIIe siècle, exposée au Castello Sforzesco de Milan.
D'un point de vue plus global, il est essentiel de noter que « Le Grand hiver » se situe dans la période du minimum de Maunder (1645 - 1715) et que
durant les années qui ont précédé la vague de froid, plusieurs volcans étaient entrés en éruption en Europe - ou à proximité de -, notamment le Teide sur les îles Canaries, le volcan de Santorin en Méditerranée et le Vésuve près de Naples. Il s'ensuivit que d'
énormes volumes de poussière et de cendres avaient envahi l'atmosphère, réduisant de manière très concrète le rayonnement solaire.
Intéressant aussi, et issue de l'article «
Thomas Forster, chutes d'empire et phénomènes remarquables », la liste des passages de comètes - et leurs corollaires - les années précédant cet hiver-là, qui, sans nul doute, ont pu largement contribué à une atmosphère saturée de poussière, voire à certaines épidémies - voir «
Influence des comètes, phénomènes atmosphériques et pandémies » :
- 1695 - Comète le 17 novembre ; apoplexie épidémique, épizooties
- 1698 - Comète le 18 octobre ; grippe, épizootie des chevaux
- 1699 - Comète le 13 janvier ; peste éruptive, épidémies d'angines
- 1701 - Comète vue le 17 octobre ; épidémie des enfants en général
- 1702 - Comète vue le 13 mars ; éruption de l'Etna, petite vérole, fièvres et autres épidémies
- 1706 - Comète le 30 janvier ; temps pestilentiel, gros vents
- 1707 - Comète vue le 11 décembre ; éruption du Vésuve, grippe par toute l'Europe, etc.
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