Comètes
Depuis qu'elle a été identifiée par des astronomes amateurs russes en septembre 2012, la comète ISON fait l'objet de toutes les attentions. Mais elle a beau avoir été scrutée à la loupe par les experts du monde entier - 600 observations effectuées au cours des deux dernières semaines - de nombreuses incertitudes demeurent quant à sa taille, sa densité, sa composition et au sort qui l'attend.
Une seule chose est certaine, sa trajectoire va amener ISON au plus près du Soleil le 28 novembre, à seulement 1,17 million de kilomètres de sa surface. Elle y subira alors une température de l'ordre de 2.700°C, selon l'Institut de mécanique céleste (IMCCE) de l'Observatoire de Paris.
Une comète est entrée dans l'atmosphère terrestre. Cela s'est passé il y a 28 millions d'années. Des chercheurs sud africains viennent de le découvrir.. L'explosion s'est déroulé au dessus de l'Egypte actuelle. Elle a eu pour effet de chauffer le sol à une température qui dépassa les 2000 degrés Celsius. Explications par le professeur David Block : "Les comètes sont uniques, elles sont extraordinaires parce qu'elles contiennent des matériaux qui proviennent de l'extérieur de notre système solaire et bien au delà. C'est véritablement une usine chimique en déplacement qui entre dans notre atmosphère terrestre et qui explose. La comète explose, elle a créé du verre, l'a répandu, du verre fondu. On se retrouve devant un lac de feu qui crée un cratère d'explosion de 6000 kilomètres carrés ».
Le légendaire roi Arthur est aujourd'hui connu comme le roi breton (Note : ce qu'on appelait alors la "Bretagne" comprenait la Bretagne française et la partie sud de la Grande-Bretagne) qui chevauchait avec les Chevaliers de la Table Ronde et qui livra douze batailles épiques. Il résidait à Camelot, endroit qui alimente toujours les débats aujourd'hui. Et après avoir reçu un coup mortel pendant sa dernière bataille, il fut emmené sur l'île mythique d'Avalon.
Ce qui est bien moins connu est qu'une bonne partie de la légende arthurienne est due à Geoffrey de Monmouth et à d'autres écrivains dès le douzième siècle. Geoffrey ajouta à la légende le père d'Arthur, Uther Pendragon, son conseiller magicien Merlin et le récit de la conception d'Arthur. Son travail a été jugé "imaginaire" et "fantaisiste". Dans quelle mesure s'est-il inspiré d'archives anciennes et dans quelle mesure n'était-ce qu'une invention littéraire ?
Quand on examine les archives - celles qui survivent aujourd'hui - en détails, il n'existe que très peu de matériaux concernant Arthur. En fait, le journaliste Adrian Berry pose une très pertinente question : "Pourquoi les événements d'avant l'époque arthurienne - le déclin de l'empire romain, avec ses guerres, les traités et assassinats - ont-ils été déterminés avec précision, comme le furent ceux après Arthur, alors que le siècle intermédiaire est plein d'histoires fantastiques de princesses qui vivaient au fond de lacs et de chevaliers dont les têtes tranchées qu'ils portaient sous le bras parlaient ?"
Dans le passé, sur la Terre, tombaient non seulement des astéroïdes, mais aussi des comètes. Peu de gens en doutaient, mais maintenant, des preuves d'un cataclysme lié à une comète ont été obtenues, affirment des scientifiques de la République Sud-africaine. Selon leurs données, cela s'est passé il y a 28 millions d'années, sur le territoire de l'Égypte actuelle.
Cette conclusion a été faite sur la base de l'étude des pierres noires arrondies trouvées il y a quelques années dans la partie égyptienne du Sahara. Dans ces pierres, on a trouvé des diamants minuscules, pouvant avoir été formés de carbone dans des conditions de pression et de température gigantesques. Les chercheurs ont supposé que les pierres noires étaient les restes minéraux du noyau de la comète, où le carbone se trouvait. Après être entré dans l'atmosphère, le corps céleste aurait explosé à une altitude de quelques kilomètres. Alors, la glace aquatique, que comprend pour l'essentiel le noyau cométaire, s'est évaporée. Une partie de la substance pierreuse a atteint la terre, et les diamants ont été créés.
Une équipe de chercheurs sud-africains a pour la première fois identifié les restes d'une comète qui a explosé au-dessus de l'Egypte en entrant dans l'atmosphère il y a 28 millions d'années, a indiqué mardi l'université du Witwatersrand (Wits) à Johannesburg.
Détruisant toute forme de vie autour de l'impact, l'explosion a chauffé le sable jusqu'à une température de 2.000°C, provoquant la formation d'une quantité impressionnante de verre de silice jaune dispersée sur 6.000 km2 dans le Sahara. La pièce centrale d'une broche du pharaon Toutankhamon représentant un scarabée a été façonnée à partir de ce verre, selon Wits.

La comète Ison photographiée le 29 septembre 2013 par la caméra Hirise de l'orbiteur MRO. Les images prises le 1er et le 2 octobre sont en cours de traitement. © Nasa, JPL, université de l'Arizona
Survivra-t-elle aux flux violents de particules solaires lorsqu'elle ne sera plus qu'à 1,16 million de km de la surface du Soleil ? Pour connaître la suite, il faudra attendre le 28 novembre prochain, vers 23 h (TU). Pour l'instant, il reste encore à la petite comète Ison un peu moins de 240 millions de km à parcourir.
Préparez-vous à observer la comète.
Un peu plus d'un an après sa découverte le 21 septembre 2012, la comète C/2012 S1 ISON (ISON signifie International Scientific Optical Network) - plus généralement désignée comète ISON pour faire court - vient de franchir la limite des glaces et fait sa première visite dans le système solaire interne. Le compte à rebours à commencer avant sa périhélie prévue pour le 28 - 29 novembre prochain. Ce jour-là, l'intrépide corps de glaces et de roches venu du vaste nuage de Oort (dans les profondeurs de notre système solaire) frôlera notre étoile à environ 1,1 millions de kilomètres seulement ! Si elle survit, à l'instar de la comète Lovejoy qui fit sensation en 2011, la comète devrait être visible en plein jour dans les heures qui suivront. Un phénomène assez rare et spectaculaire qui se produit une à deux fois par siècle !
Partout à travers le monde, les communautés d'astronomes tant amateurs que professionnels bruissent de discussions sur l'approche de la comète ISON. Sur Mars, la NASA se tient prête elle aussi.
Fin novembre 2013, la comète ISON frôlera l'atmosphère solaire et, si elle survit à l'aventure, pourrait émerger de derrière le Soleil sous la forme d'une des plus brillantes comètes de ces dernières décennies.
Mais avant, il faut déjà qu'elle survole Mars.
« ISON rend visite à la planète rouge » confirme l'astronome Carey Lisse de l'université Johns Hopkins. « Le 1er octobre, la comète passera à moins de 11 millions de km de Mars, six fois plus proche qu'elle ne s'approchera jamais de la Terre. »
Les rovers et les satellites actuellement opérationnels sur Mars auront ainsi un point de vue sans doute privilégié sur la comète ISON. Il est cependant encore trop tôt pour dire si Curiosity sera capable de voir la comète depuis la surface martienne. Tout dépendra de son éclat à ce moment là.
Lisse pense que le meilleur candidat de la NASA pour observer ISON sera le satellite MRO. Il est équipé d'un télescope de 50 cm de diamètre, HiRISE. Des observations sont planifiées pour le 20 août, le 29 septembre, et les 1er et 2 octobre 2013.
Certains l'appellent la "comète du siècle" et elle ne devrait pas tarder à être visible dans notre ciel. La comète ISON se trouve aujourd'hui à moins de 500 millions de kilomètres du Soleil et devrait au cours des prochains mois se rapprocher encore de notre étoile pour effectuer son plus proche passage en novembre 2013. En attendant ce moment fatidique, les astronomes continuent d'observer l'objet spatial afin d'en apprendre un peu plus sur lui grâce aux instruments dont ils disposent.
En mai dernier, c'était Hubble qui s'y était collé : il avait alors livré une magnifique vidéo de la comète ISON se déplaçant suivie de son impressionnante trainée blanche. Un mois plus tard, c'est un autre télescope qu'ont utilisé les scientifiques de la NASA : le télescope Spitzer qui a aussi pu capturer des images de la comète et rapporter de nouvelles informations la concernant. En effet, selon un communiqué publié par la NASA, les observations de Spitzer faites dans l'infrarouge ont permis de constater que la comète perdait sur son chemin de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2).
Les images capturées le 13 juin indiquent que le dioxyde de carbone "pétille" lentement mais sans discontinuer de la 'comète-soda', en même temps que de la poussière, dans la queue de la comète qui s'étend sur quelque 300.000 km, explique la NASA. "Nous estimons que ISON émet environ 1 million de kilogramme de ce qui est en grande partie du CO2 sous forme de gaz et environ 54,4 millions de kg de poussière chaque jour", a précisé Carey Lisse qui dirige la campagne d'observation de la comète ISON.

La première image détaillée de la comète ISOn avec sa chevelure et sa queue a été prise mi-avril par Hubble
Pourtant, ISON est encore très loin du Soleil, à environ trois fois la distance Terre-Soleil (dite unité astronomique ou UA). Il ne fait donc pas assez chaud pour que ce soit l'eau solide, le composant essentiel d'une comète, qui se sublime en vapeur d'eau. Une nouvelle image prise en juin par le télescope spatial Spitzer et dévoilée mardi laisse penser que c'est plutôt du monoxyde ou du dioxyde de carbone congelé qui est en train de se vaporiser dans l'espace.
Commentaire: pour aller plus loin sur les comètes et l'univers électrique.
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