Dans les années 60, à l'avènement des indépendances en Afrique, on voyait disparaître le corps des tirailleurs sénégalais après près de cent ans d'existence. Qui étaient les tirailleurs sénégalais ? Aujourd'hui, dans un contexte de recherche de reconnaissance en tout genre, on les présente presque toujours en référence à leur rôle au cours des deux guerres mondiales au cours desquelles leur sacrifice contribua à sauver la France. Si on parle d'eux, c'est aussi et surtout à cause de la manière dont ils furent utilisés dans les combats lors de la Grande Guerre, sous le commandement du général Mangin, et de l'ingratitude de la France à leur égard à la fin des conflits.
Mais les tirailleurs sénégalais, n'étaient pas que ça. Tout d'abord, précisons qu'ils n'avaient de sénégalais que le nom. En réalité, ils venaient de toute l'Afrique. S'ils furent tous sénégalais, à la création de leur bataillon en 1857 par le gouverneur du Sénégal d'alors, le général Faidherbe, très vite leur recrutement se fit à travers toutes les colonies, au fur et à mesure que la France agrandissait ses possessions. A partir de cette date, ils seront de toutes les campagnes et de toutes les guerres auxquelles aura participé la France.
Ils commenceront par être le fer de lance de la pénétration française en Afrique en combattant les premiers résistants à cette pénétration. En effet, à l'arrivée des français le long des côtes africaines, il existait des royaumes dans tout le continent, qui pendant longtemps, commerçaient avec les comptoirs européens situés le long des côtes. Comme on pouvait s'y attendre, certains de ces royaumes résistèrent farouchement aux tentatives d'hégémonie des nouveaux venus. L'arrivée des tirailleurs décapita, une à une, toute forme de résistance, et permit ainsi la progression des français à l'intérieur du continent.