Une vue au microscope électronique à balayage de sphérules d'impacts coalescées, signatures de la production d'astroblèmes, trouvés dans les sédiments du lac Cuitzeo. © The Regents of the University of California
Un groupe de chercheurs a publié récemment un article annonçant la découverte dans les sédiments d'un lac mexicain, de traces d'impact d'un petit corps céleste. Déjà retrouvées en Amérique du Nord, ces traces seraient celles d'un impact, survenu il a presque 13.000 ans, qui aurait contribué à de nombreuses extinctions d'espèces, dont les mammouths.
Il y a 12.900 ans en Amérique du Nord, l'écosystème a brutalement changé, entraînant plusieurs extinctions. La plus célèbre est probablement celle des mammouths. Les causes de ces disparitions ne sont pas très claires mais il est tentant de les relier à un changement de climat global en liaison avec l'impact d'un astéroïde ou d'une comète. Bien moins spectaculaire que celui ayant causé la fameuse crise K-T, cet événement et ses conséquences auraient aussi accéléré la sédentarisation de l'Homme et la découverte de l'agriculture au Moyen-Orient, en réponse à un refroidissement du climat au Dryas récent.
Cette thèse est soutenue par plusieurs chercheurs depuis quelques années, appuyée par la découverte dans différents sites d'Amérique du Nord de couches géologiques contenant des nanodiamants et autres matériaux exotiques qu'il est difficile d'expliquer autrement que par un impact de corps célestes, bien que l'hypothèse d'une éruption volcanique n'ait pas été écartée.