Les résultats d'une étude coordonnée par le National Institute on Drug Abuse (NIDA/NIH), publiés dans la revue Nature Neuroscience, mettent en lumière le rôle de la dopamine dans le « circuit de récompense » du cerveau.La dopamine, libérée en quantité trop importante dans le cerveau, pourrait expliquer certains comportements psychopathes.

Les chercheurs de l'Université Vanderbilt ont en effet démontré, à partir de 2 méthodes d'imagerie cérébrale, qu'une majorité d'individus à trait de caractère fortement impulsif et antisocial, typique de la psychopathie, présentent également une hypersensibilité du circuit de récompense du cerveau.

[...] Dans ces 2 expériences, les individus qui obtiennent les meilleures notes sur une évaluation de personnalité à tendance « psychopathe » possèdent un système de réponse hypersensible à la dopamine. La libération de dopamine, plus importante chez ces individus active un circuit appelé le "circuit de la récompense". "La quantité de dopamine libérée est jusqu'à 4 fois plus élevée chez les personnes ayant des caractères de type psychopathe prononcés en comparaison d'individus présentant des scores plus faibles sur ces traits de personnalité », déclare Joshua Buckholtz, candidat au doctorat en neurosciences et auteur principal de l'étude.

L'image qui se dégage par TEP et IRMf suggère donc que des altérations dans la fonction du circuit de la récompense du cerveau peuvent en effet contribuer à un caractère psychopathe latent.

En raison de ces libérations exagérées de dopamine, les individus présentant un risque latent de psychopathie pourraient se focaliser de manière plus importante sur une chance d'obtenir une récompense et cela jusqu'à ce qu'ils obtiennent ce qu'ils veulent. Un comportement qui pourrait évoluer en trouble grave de la personnalité.