Après la sonde Deep Impact, c'est au tour de l'observatoire spatial américain Swift de tourner ses instruments en direction de la comète Ison (C/2012 S1). On attend beaucoup de cette lointaine voyageuse à l'automne prochain.© Dennis di Cicco/CorbisComète avec deux chevelures, une de poussière (la blanche) et l'autre ionisée (la bleue)
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Elle n'est encore qu'à 600 millions de km de la Terre, et pourtant la comète
Ison fait déjà l'objet de multiples observations. Découverte le 21 septembre 2012 par deux astronomes russes, C/2012 S1 pourrait bien nous offrir un grand spectacle le 28 novembre prochain quand elle sera au plus près du Soleil. Une
animation de la Nasa permet d'ailleurs de visualiser le parcours de la comète dans le
Système solaire.
En janvier dernier, c'est la
sonde Deep Impact (qui avait survolé la
comète 9P/Tempel 1 en 2005 avant d'étudier deux autres comètes,
Hartley 2 en octobre 2010 et
Garradd fin 2011) qui a révélé une forte activité sur C/2012 S1. Si en général les comètes commencent à dégazer quand elles sont à moins de 3 UA du Soleil (450 millions de km environ), la
comète Ison présentait une queue de 60.000 km de long alors qu'elle était presque deux fois plus loin. C'est pourquoi la Nasa a mobilisé une équipe d'experts, regroupés dans la
Comet Ison Observing Campaign (
CIOC), un programme destiné à coordonner les observations de cette belle voyageuse, qu'elles soient réalisées par des télescopes au sol ou par des sondes spatiales. C'est donc maintenant au tour du télescope spatial Swift de fournir de nouvelles données.
Commentaire: pour aller plus loin sur les comètes et l'univers électrique.
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