Cérès pourrait abriter un océan de glace caché sous sa surface.
La «ligne des glaces» vient de voler en éclats. Cette frontière marquait la limite théorique en deçà de laquelle on ne devait pas trouver de glace sur un corps dépourvu d'atmosphère dans le Système solaire. Elle se situait juste derrière la ceinture d'astéroïdes coincée entre les orbites de Mars et de Jupiter. Une équipe internationale vient pourtant de découvrir que le plus gros des cailloux primitifs situés sur le bord intérieur de cette ceinture, Cérès, 950 km de diamètre, parfois considéré comme une planète naine, abritait des réservoirs d'eau glacée enfouis sous sa surface rocheuse.
«C'est la première fois que nous pouvons dire avec certitude qu'un astéroïde abrite de la glace», se félicite Dominique Bockelée-Morvan, astronome au Lesia de l'Observatoire de Paris et coauteur de l'étude parue jeudi dans
Nature. De précédentes observations laissaient certes penser que deux autres astéroïdes, Thémis 24 et Cybèle 65, étaient également recouverts de glace, mais les chercheurs n'étaient pas formels. De simples minéraux hydratés auraient également pu expliquer leurs résultats. «Cette fois-ci, il n'y a aucun doute, assure la chercheuse. La lumière réfléchie par Cérès est absorbée en deux endroits par un composé qui ne peut être que de la vapeur d'eau.»
Commentaire: Pour plus d'information, nous vous conseillons de lire régulièrement notre rubrique Changements Terrestres, et de lire l'ouvrage The Apocalypse: Comets, Asteroids and Cyclical Catastrophes (en anglais).